就在民主党与自由党正式合并的同时，自民党也结束了新一轮的总裁选举，风头正健的小泉纯一郎于9月20日当仁不让地取得了连任。为了不给对手以喘息之机，22日完成组阁的小泉马不停蹄地于10月10日解散了众议院，并将总选举的投票日定在了11月9日。再次旗帜鲜明地亮出了“政权交替”的民主党在选前制定了“突破180，争取200”的奋斗目标。
结果，自民党获得的议席数是没能单独过半数的237席，而民主党虽然没能实现选前目标，但还是斩获了177席，向前又挺进了一大步。
凭借这一成绩，菅直人于12月成功连任党代表，小泽一郎则被他任命为党代表代行。随即，菅直人的新一届“内阁”名单也如期出炉，小泽一郎跻身副总理大臣之位。（见下表）
“下届内阁”职务 姓 名
总理大臣 菅直人
副总理 小泽一郎
国务大臣 冈田克也
总务大臣 川端达夫
法务大臣 小宫山洋子
外务大臣 前原诚司
财务大臣 藤井裕久文部科学大臣 牧野圣修
厚生劳动大臣 古川元久农林水产大臣 鹿野道彦经济产业大臣 渡边周国土交通大臣 岩国哲人
环境大臣 近藤昭一防卫·长官 松本刚明国家公安委员长 大·章宏
内阁府大臣 五十岚文彦 原口一博 水岛广子官房长官 枝野幸男官房副长官 中川正春 小川胜也
选举结束后，菅直人进一步提出了在2004年的参议院选举中实现议席的大幅增长，争取在众参两院的席位数追上自民党后最终实现政权交替的目标。建党七年后，民主党内外开始真正意识到，取代自民党的梦想越来越具有现实性了。
冈田克也的瞬间辉煌
进入2004年4月，民主党“关键时刻掉链子”的老毛病再次暴露于国会舌战中。这一年的国会主要议题为审议2003年度财政预算补正案、自卫队的伊拉克派遣、改革三法案和外汇法改正案。外界推测，围绕着自卫队的伊拉克派遣、预算案等问题，民主党会向自民党发起猛攻。但相继爆出古贺润一郎虚报学历、佐藤观树冒领秘书工资等一系列丑闻的民主党先自乱了阵脚，无力向对手发难，导致这一届国会变得格外风平浪静，被媒体戏称“无风国会”。
另一方面，民主党人各自为政的老问题也没有得到解决。在国会与执政党交锋的方式上，进攻型的菅直人持“战斗的在野党”主张，而国对委员长野田佳彦则认为应该打造“建设性的在野党”形象，打造民主党的“政权担当能力”，“与其拒绝审议，不如通过拖延审议时间一决胜负”。
除菅与野田的分歧外，民主党主要干部之间的终极目标也存在着微妙的差异：菅直人将自己的目标设定为成为“菅首相”；小泽一郎执著于“政权交替”；鸠山由纪夫希望实现“政界重组”；较为年轻的冈田克也、野田佳彦则为了促成民主党内的“新陈代谢”而暗自努力。
主要干部的各怀心思进一步削弱了民主党的战斗力。
正当所有人认为，在民主党的疲弱状态下，国会会保持无风无浪的状态直至7月参院选举的到来。但进入5月，所谓“国会议员未缴纳年金”问题突然引爆，国会风云骤变。
在国会年金改革法案审理过程，因不加入年金保险体系或加入后未照规缴纳保险费的人迅速增加而使日本年金保险体制基础发生动摇的所谓国民年金空洞化问题成为朝野各方瞩目的焦点。
