随着英帝国经济的不断发展、殖民地不断增多、国际贸易的规模不断扩大，世界市场上不同国家间物物交换的不便呼唤着统一的交换媒介——统一货币的出现。于是，黄金以其天然的优势和其内在的价值被不同国家的人们所接受，并在全世界流通。
1816年，英国制订“金本位制度法案”，在世界上首先实行了金本位制。但英镑其实从1717年就已与黄金挂钩，因为那年英国将黄金价格定为每盎司黄金等于3英镑17先令便士。
1821年英国首先以法律的形式在本国确立了金本位制。此时的英国通过巨额的贸易顺差积累了大量的黄金储备，国内生产力迅速发展，伦敦也成为当时世界的贸易和金融中心。英格兰银行通过当时广为流行的以英镑计价的票据贴现控制着国际汇兑，在实际上操纵和领导着国际金本位。
通过英国在海外的扩张，英镑在英国国内、英国殖民地及全球范围内大量流通，成为当时唯一的与黄金拥有同等地位的兑现纸币。国际金本位下的自由兑换、自由输出输入都与英镑发生着紧密的联系。在实际的货币流通中，英镑在国际范围内成为黄金的替代物，国际金本位演变为“黄金—英镑”本位，英镑成为真正的纸质黄金。英镑是历史上最早的国际化程度最高的信用纸币，它具有的一个突出特点就是，在其国际化鼎盛阶段，它可以与黄金完全实现自由兑换而不受任何的限制，这一点是以后各种国际货币所未能达到的，因此也只有英镑才可以被称为是真正意义上的纸质黄金。
国际金本位制度的建立，确立了英国世界金融霸主的地位，英国支配了世界金融体系，直到该体系在1914年崩溃为止。该体系为英国在世界各地的经济扩张提供了非常便利的条件，英国开始赚取大量无形信用收益，包括商业佣金、海外汇款和来自投资等方面的收益。1914年，英国境外投资总值居各国之首，约占西方国家对外投资总值的，英国从海外投资中获得了高额利润。
在这个过程中，在英国“金融革命”中成立的英格兰银行对英国的崛起发挥了重要的作用。它的重要作用不仅在于其早期政府债务业务帮助英国在整个18世纪的战争中一次又一次地打败了法国，还在于它是现代中央银行的鼻祖，为英国崛起过程中金融和经济的稳定做出了重要贡献。1844年的《英格兰银行条例》赋予了英格兰银行基本垄断货币发行的权利，是其成为中央银行的决定性一步。1872年，英格兰银行开始对其他银行负起在困难时提供资金支持即“最后贷款人”的责任，确立了其“银行的银行”之地位。由此，英格兰银行转变为“发行的银行、银行的银行、政府的银行”，成为世界上第一个真正意义上的中央银行，对世界其他国家中央银行制度的建立产生了重大影响。
凭借一个高效的公共信用和货币体系、一个具有相当规模的金融市场、一个旨在稳定汇率的金本位制度，再加上英国是世界政治经济大国，英镑逐渐成为全世界普遍接受的国际货币，伦敦成为国际金融中心。
英镑的国际化与国际贸易有着紧密的联系，国际贸易是英镑走出国门的主要原因和推动力，同时也是英镑进一步在世界流通、不断提高国际化程度的一种重要媒介。同时在那个国际经济政治秩序还不健全的时代，通过武力开拓势力范围，在其殖民地和附属国推行英镑的流通，强迫殖民地使用宗主国的货币，也成为当时英镑国际化的一种途径，所以说英镑的国际化带有武力色彩，这也是其国际化的一大特点。
然而，就在这个不可一世的帝国看似如日中天的时候，太阳已经在悄悄地倾斜。但是英国人觉察得太慢了，当他们从帝国的迷梦中醒来的时候，这个世界已经发生了巨大的变化。他们的竞争对手已经迅速地掌握了新的游戏规则，对大英帝国形成了咄咄逼人的挑战，“日不落帝国”的优势正在迅速消失，大国竞技场上的新一轮洗牌开始了。
在英国之后完成工业革命的德国、美国，利用后发优势，正在迎头赶上。在1873～1896年的欧洲经济大萧条中，英镑的地位就已经开始慢慢地动摇，到1914年第一次世界大战爆发，金本位制被迫中断。战后，为了缓解浮动汇率风险，规范国际经贸秩序，国际社会商定恢复金本位制。英国于1925年恢复了金本位制，但由于黄金的不足，战后恢复的金本位制已是一种变形的金本位制，即金块本位制。在恢复金本位制的过程中，英镑的高估导致英国的国际收支困难和黄金大量流失，英国经济遭受了致命的打击。到了1931年，英格兰银行再无法承诺英镑与黄金的兑换，宣布放弃金本位，从此一个英镑主宰世界的时代宣告结束。
