在《周易》中，有一卦与《乾》卦正相对应，这就是《坤》卦。《乾》卦由六个阳爻构成，《坤》卦则由六个阴爻构成；乾表征天，坤则表征地；乾的性格是刚健有为，坤的性格则是柔顺宽厚。所以《坤·象传》说：“地势，坤；君子以厚德载物。”这句话中的“坤”字，据有的学者说，原本写作“巛”，而“巛”为“顺”的假借字，所以，“地势，坤”也就是“地势，顺”的意思。
《乾》与《坤》两相对应，二卦从两个方面表现了自然宇宙的基本品格。与对天道——《乾》的认识一样，古人也从对地道——《坤》的认识中，找到了提升人的德性的进路，那就是“厚德载物”。张岱年先生说，“自强不息”和“厚德载物”，“构成了中华民族共同心理的核心内容”。可见其在塑造中华民族的品格方面，曾经起到过多么巨大的作用。
2﹒1
在上一章中我们说到，君子“自强不息”的哲学基础是“天行，健”，在本节中，我们将会发现，君子“厚德载物”，也有它的哲学基础，或者时髦一点说，也有它形而上学的根据，这就是“地势，坤”，或曰“地势，顺”。通观《周易》可以知道，“顺”是《坤》卦最基本的品格。
当然也有一些六画卦，虽然包含一个三画卦坤，而《彖传》、《象传》却没有用“顺”字来解释。如《否》卦，是由乾坤两个三画卦组成的，《彖传》却说：“内阴而外阳，内柔而外刚，内君子而外小人。”不用“顺”字。但这句话中的“柔”字，则是指着坤卦说的。所以，“柔”也是坤卦最基本的品格。这样，与乾卦的品格为“刚健”相对应，坤卦的品格则为“柔顺”。
同样，与乾卦的“刚健”建基于六个阳爻的基础之上一样，坤卦的“柔顺”则建基于六个阴爻。因此，我们也可以把它称为纯阴之卦，视它为阴性的代表，六十四卦之中，凡是言“柔顺”的，也基本上是就坤性来说的，虽然有些卦未必出现了三画卦坤。例如，有一些卦，六爻之中没有出现三画卦坤，但《象传》或《彖传》仍然用“顺”来训解：
“旅，小亨”，柔得中乎外而顺乎刚……（《旅·彖传》）
刚巽乎中正而志行，柔皆顺乎刚……（《巽·彖传》）
上述这些引文，大部分是用来解释该卦中的阴爻的。如“‘旅，小亨’，柔得中乎外而顺乎刚……”中的“顺”字就是指着《旅》卦的六五而言的。“顺乎刚”，是说六五顺承上九阳爻。又如“刚巽乎中正而志行，柔皆顺乎刚……”中的“顺”字是指着《巽》卦的初六和六四而言的，初六顺承九二，六四顺承九五。而且，“柔皆顺乎刚”一语，更是道出了阴爻为“柔”为“顺”的本质特性。
要而言之，坤卦的品格为“柔顺”。
2﹒2
乾卦的“刚健”品格源于天，坤卦的“柔顺”品格则来自于地，因为坤卦在《周易》中代表地，坤的基本取象为地。如：
地中有水，师。（《师·象传》）
地上有水，比。（《比·象传》）
明入地中，明夷。（《明夷·象传》）
以上引文，其中的“地”字，都是就六画卦中的三画卦坤的取象来说的。如《师》卦由坎和坤两个三画卦构成，坤在上边，坎在下边，坎为水，所以《象传》谓之“地中有水”。《比》卦也是坎和坤两个三画卦构成，只是二卦的位置有所颠倒，即坤在下边，坎在上边，所以《象传》谓之“地上有水”。《晋》卦由坤和离两个三画卦构成，坤在下边，离在上边，《说卦传》载：“离也者，明也。”所以《象传》谓之“明出地上”。《明夷》卦与《晋》卦正好相反，离为下卦，坤为上卦，所以《象传》谓之“明入地中”。等等。所以，《说卦传》解释说：“坤也者，地也……”，“坤为地”。
《周易》用坤卦的卦象来代表地，也是有它的原因的，对于一个以农业立国的民族来说，土地意味着什么，是不言而喻的。所以，与对上天的认识相一致，中国古人对“大地”也很早就产生了独特而深厚的情感。《周易》成书于殷周之际的周人之手，而周人的祖先便是从事农业的专家，并世代在尧、舜、禹的部落联盟中担任农官。据《国语》记载，祭公谋父在向穆王述说家史时曾经说道：“昔我先王世后稷，以服事虞夏。及夏之衰也，弃稷不务，我先王不窋用失其官，而自窜于戎、狄之间，不敢怠业，时序其德，纂修其绪，修其训典，朝夕恪勤，守以敦笃，奉以忠信，奕世载德，不忝前人。”（《国语·周语上》）大意是说，我们周人的老祖宗在尧、舜、禹的时代，一直是管农业的。部落联盟解体后，在夏后氏的排挤下，丢掉了农官之职，逃难于戎、狄（西北少数民族聚居之地）之间，但仍然谨守着祖先的事业，勤于耕种，发展农业。可见，农业对他们是何等重要。
与对天的认识一样，《周易》对大地的认识也没有仅仅停留在情感的认同和现象的描述层面上，而是从哲学的高度对它生殖的功用、柔顺的品性进行了抽象的概括：
至哉坤元，万物资生，乃顺承天。坤厚载物，德合无疆。含弘光大，品物咸亨。牝马地类，行地无疆，柔顺利贞。君子攸行，先迷失道，后顺得常。西南得朋，乃与类行。东北丧朋，乃终有庆。安贞之吉，应地无疆。（《坤·彖传》）
这是《易传》作者对《坤》卦的特性作出的概括和赞美。大意是说：“美德至极啊，配合天开创万物的大地！万物依靠它成长，它顺从禀承天的志向。地体深厚而能普载万物，德性广合而能久远无疆；它含育一切使之发扬光大，万物亨通畅达遍受滋养。雌马是地面动物，永远驰骋在无边的大地上，它柔和温顺利于守持正固。君子有所前往，要是抢先居首必然迷入歧途偏失正道，要是随从人后，温和柔顺就能使福庆久长。往西南将得到朋友，可以和朋类共赴前方；往东北将丧失朋友，但最终也仍有喜庆福祥。安顺守持正固的吉祥，正应合大地的美德永保无疆。”透过这段生动的话语，可以体会到《坤》卦的品德，大约包括三个层面的含义：一是承天而资生万物；一是敦厚而普载万物；一是滋养而光大万物。
2﹒3
从人生哲学的立场来说，《周易》所谓大地生育万物、普载万物、光大万物的伟大品格，至少在三个方面对提升人类的德性修养具有十分重要的意义：一是宽广能容；一是敦厚能载；一是以柔济刚。
宽与容，是大地最基本的品格，宽即其广大无边，容即其无所不包。关于这一点，先秦法家的代表人物韩非曾经有过一段颇为中肯的论述。他说：
上不天则下不遍覆，心不地则物不必载。太山不立好恶，故能成其高；江海不择小助，故能成其富。故大人寄形于天地而万物备，历心于山海而国家富。（《韩非子·大体》）
这段话的大意是说，上面没有辽阔的天空，就不能覆盖整个世界；下面没有宽广的大地，就不能承载万物。泰山对土石没有好恶，都能容纳，所以能够形成它的高大；江海对细流不加选择，都能吸收，所以能够形成它的浩瀚。因此君主要像天地那样气魄宏大，才能使万物齐备；要像山海那样涵养宽广，才能使国家富强。在这里，虽然韩非子所要劝诫的是君主，但其中的道理对于每一个人都是适用的。
宽容，向来被视为一种美德，早在周代就曾经有人指出：“有容，德乃大。”（《周书·君陈》）春秋时期的著名思想家孔子也特别重视宽容的意义，他说：“宽则得众。”（《论语·阳货》）“不念旧恶，怨是用希。”（《论语·公治长》）“既往不咎。”（《论语·八佾》）“君子尊贤而容众，嘉善而矜不能。我之大贤与，于人何所不容？我之不贤与，人将拒我，如之何其拒人也？”（《论语·子张》）等等。战国末期的儒学殿军荀子则更明确地强调了宽容的重要性。他说，君子度量自己要用绳直，接待别人要用引导。度量自己用绳直，所以足以为天下人所效仿；接待别人用引导，所以能够宽容百姓，依赖百姓，而完成天下的大事。（参见《荀子·非相》）这是强调宽容是君子的美德。所以，隋朝思想家王通说：“君子不责人所不及，不强人所不能。”（《中说·魏相》）宋代哲学家陆九渊也认为：“宽也者，君子之德也。”（《与辛幼安》，《陆九渊集》卷五）
在古代，有关宽容的故事比比皆是，兹举一例。
春秋时期的著名政治家管仲，年轻时常与鲍叔牙交往，鲍叔深知他的贤明和才干。管仲家里很穷，经常占鲍叔的便宜，但鲍叔始终待他很好，从来没有因为这些事对他有任何怨言。后来二人都做了齐国国君两个儿子的老师——鲍叔事奉公子小白，管仲事奉公子纠。后来小白得到了君位，做了齐桓公，却耍阴谋让鲁国人杀了公子纠，管仲也因此受到牵连而遭到囚禁。但鲍叔仍一如既往，与管仲交好，还向桓公推荐了他，并使之得到了重用。而管仲也果然有才干，桓公凭借着他的智谋迅速成就了霸业，并以霸主的身份多次会合诸侯，进行“维和”，使天下免于战火。管仲曾不无感慨地说：“当初我穷的时候，曾经与鲍叔一起做生意，分财利时自己总是多要一些，鲍叔并不以为我是贪财，他知道我家里穷。我曾经为鲍叔谋划事情，但因经营不善，反而使他陷于困境，鲍叔并不以为我是愚笨，认为时运有顺有逆。我曾经多次做官，多次都被国君驱逐，鲍叔并不以为我不成器，认为我没有遇上好时机。我曾经多次在战场上逃跑，鲍叔并不以为我是怯懦，知道我有老母需要赡养。公子纠失败，召乎为之殉难，我被囚禁遭受屈辱，鲍叔并不以为我没有廉耻，知道我不为小节而羞愧，却以功名不显扬于天下而羞耻。生养我的是父母，真正了解我的则是鲍叔啊。”鲍叔推荐了管仲以后，情愿把自己的位置置于管仲之下……因此，天下的人不称赞管仲的才干，反而赞美鲍叔的知人。（参见《史记·管晏列传》）
