意识和身体对自主神经系统在感到威胁时释放的生物化学物质做出反应，上述的症状便出现了。如果压力的状态没有持续过长的时间，人体会通过“动态平衡”进行自我调节，此时，压力对身心的危害不大；但如果某些人总是受到不可控的干扰，长期出现压力症状（慢性症状），他们的生理和心理健康都会受到损害。应对压力的荷尔蒙开始侵袭免疫系统，为疾病（癌症和其他重大疾病）打开大门——他们的身体开始慢性自杀。
压力问题愈演愈烈？
人类一直受到压力的困扰。人类历史是与可怕的强敌抗争的历史；疾病，饥荒，战争和从早到晚、没完没了的劳动，常常使得我们的祖先过早地死亡。所以，人们从来没有逃出压力的魔爪。不同的是，今天我们的大脑需要处理比以往多得多的信息。正因为我们更清楚世界上正在发生着什么，所以我们面对着更多的压力；现代社会，变化太快，我们的某些基本情感需求很难得到满足。急剧升高的大多数精神病的发病率与压力人群的扩大有直接联系。
如果新生儿的情感需求得不到满足，它也可能遭遇压力。增大的压力将会阻碍儿童的正常发展。例如，如果孩子生在一个不和谐的家庭，可能总是被持续的噪音（如电视机的嘈杂声）包围。据说，五分之一的英国儿童在刚入学时都有不安情绪，因此很多学校安排了“平静”期，以便那些来自不和谐家庭的孩子们适应学校的环境。年轻人的不安心理源自他们幼年长期缺乏照料、拥抱和安慰，而这些行为恰恰可以促使更大量的复合胺（俗称情感制动的化学物质）产生。缺乏这种物质的孩子承受压力的能力较低，渴望得到满足，不能容忍内在需求被暂时搁置，把自己的需要凌驾于他人需要之上——表现为极度自私。
每个人的出生和经历有异，期待也不尽相同。面对相同的挑战，有人一溃千里，有人愈战愈勇。但是，每个人大脑中的适应机制迟早都可能会被过多的改变和挑战击垮，特别是面对持续的暴力（比如战争）的时候。
五分之一的人认为他们的工作压力太大，很多事情因为来自家庭的压力而搞砸。显然，不可思议的是经过百万年进化的现代人的大脑，难以适应近五十年的世界。快节奏的生活给男女老少都带来了巨大的压力。虽然大部分人还招架得住，但被人际关系、家庭、组织和工作的压力压垮的人数量激增。
如今，以前被用来帮助我们应对生理威胁的“迎避”控制程序，总是被我们的想象和生活方式造成的威胁所激活。这是因为启动压力荷尔蒙的大脑边缘系统并不能区分真实和臆想的威胁。所以，当我们面临经济危机、健康问题、苛刻的伙伴、失业或者工作不顺等“灾难”时，大脑和身体内就充满了肾上腺素等化学物质，这些化学物质使我们心跳加速、呼吸急促、口干舌燥、手心出汗和肌肉紧张。这些反应在捕猎或攻击敌人部落时有效，但在现代社会却于事无补，因为我们此时并不需要逃跑或战斗。当我们静坐在桌边、火车上或电视机前时，这些物质在我们的体内穿流，让我们心神不宁。想象力是解决问题的强有力的工具，但如果我们错误地使用它来想象灾难，它可以终结我们的智慧。
然而，我们并不完全听任古老的自动生存本能的摆布。我们可以积极地利用想象力改变我们的反应，更好地适应那些造成压力的前所未有的挑战。毕竟，适者生存。有我们的祖先为证！
有一种流行的观点认为，我们是压力的受害者，是被动的，是无计可施的。各种各样的压力都可能造成抑郁甚至疾病。家人死亡、失去工作、婚姻破裂、牢狱之灾，甚至于放错车钥匙或搭乘不准点的火车都是攻击我们的压力。根据这种观点，压力就像是导致感染的细菌。一般认为，解决的途径是：尽可能避免压力，并且尽量放松。但这既不正确也不实际，因为日子还得过。压力并不仅仅是某些事件造成的。对待不幸的态度，对生活的期望和应对挑战的一切精神或生理资源，对结果的影响远远大于事件本身。实际上，我们的发展和成长需要压力。
