他们静静地坐着,若有所思地对望着。这个经过乔装的英国人离开前提出的不寻常要求,使得其他的谜团黯然失色。哲瑞·雷恩先生虽然是个多彩多姿的人物,但也是世界上最不神秘的老绅士。他七十来岁,从舞台上退下来不止十二年了,住在威斯切斯特一处宽阔的庄园中,里面的城堡、花园、屋宇都是仿照英国伊丽莎白时期的样式建造的。他在那儿过着富裕老艺术家有规律的生活。他称呼自己的庄园为哈姆雷特山庄,这正合乎他的身份。他是上一代世界最优秀的饰演莎士比亚剧作的演员。年届六十之时,他的事业正达顶峰状态,无人能出其右,但他忽然不幸失聪。因为超人的智慧,他倒也能看破他人所不能看破的事。他决心学习读唇术——后来他精通这门艺术——并且退休回到哈姆雷特山庄居住,依靠自己可观的财富过日子,还为落难的同行和贫穷的艺术人士提供居所。哈姆雷特山庄变成学习的圣殿,其中的剧院成了实验戏剧的实验室;伊丽莎白时期的文物典藏,变成求知若渴的莎士比亚研究者朝圣的麦加。纯粹出于兴趣,戏剧界这位高贵的老人把难以压抑的才智转向调查犯罪。就在追求这项兴趣时,他认识了萨姆巡官,当时后者仍然在纽约警察局刑侦处工作,两人于是发展了奇特的友谊。在萨姆退休前和退休成立私家侦探社后,两人合作调查过很多凶杀案,成果非凡。后来萨姆的女儿佩辛斯也加入其中,她在少女时代由一位家教陪同游学欧洲,后来回到了出生地。她一开始就热情投入工作,和父亲还有老演员合作开展实际业务。
萨姆父女满脸困惑。这位有些粗俗的神秘客人,带着号称价值百万的秘密,究竟和他们年老失聪、饱受病痛折磨、正直、深受爱戴、才华洋溢的老朋友雷恩之间有什么关系?
“我应该写信给他吗?”佩辛斯喃喃地说。
巡官一脸厌恶地扔掉雪茄。“佩蒂,还是不要。告诉你,这整件事真是乱七八糟。老哲瑞和我们的关系是众人皆知的,这个戴着假胡子的滑稽的人,也许只是故意提出雷恩的名字来吓唬我们。那家伙在玩鬼把戏!没必要去麻烦雷恩。我们可以等到二十日再说。孩子,告诉你,二十日那天,那个大胡子不会打电话的——他根本不想打。他想让我们打开信封。事情早就准备就绪,我却一无所知,这种滋味可不好受。……我们不急着让雷恩管这档子事。 ”
“就照你说的做吧。”佩辛斯顺从地说,可是当她的目光落到保险箱紧锁的铁门上时,两道眉毛之间挤出一条深沟。
事情的发展是,巡官完全估计错了,他异常惊讶。就在五月二十日正午时分,萨姆的电话响了,一个略微沙哑的英国腔说:“萨姆巡官吗? ”
“没错。”
在分机上听电话的佩辛斯觉得自己的心脏猛跳。
“我是从天外来的人。百万!”沙哑的英国腔说。接着,电话另一端传来咯咯的浅笑,巡官尚未从惊讶中恢复神志,咔的一声,电话挂断了。