哦，兄弟，你在哪里？
居鲁士死于公元前529年夏天，他的尸体被人从杀死他的部落手中赎回并带回波斯，随后安葬在等待着他的巨大石头陵墓之中。传说这个地方正是当年他击败阿斯泰厄吉兹的地点，他的陵墓是这里由居鲁士出资修建的建筑物当中的一座。这是一个宫殿、亭台和苑囿的集群，而不是城市，这里有太多的事物见证了波斯人之伟大，同样也暗示着他们在迅速崛起的过程中迷失了方向。在这些石头建筑远处，成群的家畜仍然漫步在景色荒凉的山丘和原野上。阵阵狂风刮过毫无风景的土地，将镀金的门廊和群柱蒙上尘土。即使这座大型建筑用石头建成，但几乎只相当于一张示意图，看不到任何营地和帐篷的痕迹。除了居鲁士所属的部落帕萨尔加迪以外，没人知道这个地点。对于一个游牧民族来说，强大到生根定居几乎就是一件自相矛盾的事。
现在，居鲁士已经死了，波斯各部落之间又将上演一场影响千万人的战斗。能有一位继任者有希望接替居鲁士的位子么，或者波斯帝国会由于创立者威权的突然丧失，像它迅速崛起一样注定会骤然消失么？历史上曾经记载过来自于无数已经消亡的帝国的证据，即使最为强大的王权，一旦失去国王也会面临危险的时刻。居鲁士身负王朝传宗接代的众望，曾生下三个女儿和两个儿子；但这并不能保证任何事情。这对于一个大帝国和对于一个游牧部落一样，子嗣过多与无嗣一样危险。
居鲁士曾经卓有远见地看到这一点并努力避免这样的事情，他认真地为两个儿子的愿望作了安排。在他死去之前，他指定长子冈比西斯（Cambyses）作为太子，而任命小儿子巴尔迪亚（Bardiya）担任大夏地区的长官。这是国中东部省份最辽阔也最为重要的一个。虽然没有一顶象征王室权力的冠冕，巴尔迪亚却可以免予向中央赋税，这一特权足以令他称无冕之王。
这样的荣耀能否平息他对自己兄弟的怨气，抑或仅仅刺激他垂涎皇室大统的地位，只有时间才能告诉我们结果。但无论何种方式，谁都会看出居鲁士对这个帝国的未来做出了计划，那就是冈比西斯将登上波斯帝国的宝座，而巴尔迪亚则要辅佐他。他人都不可染指大权。为了在家族内部强化这样的看法，冈比西斯和他的两个姐姐阿托撒（Atossa）和罗克珊（Rhoxsane）之间举行了令人侧目的婚礼。这在波斯的历史上从未有过先例－－血亲乱伦，这样的怪事也成功地阻止了其他贵族家庭试图竞争皇位的野心。毕竟，最具资格成为居鲁士之女配偶的只有居鲁士的儿子。这样就形成了伟大征服者的血统－－就像一眼需要受到祭司悉心呵护的泉水或圣火一样－－如此珍贵，必须保护它不受任何污染。居鲁士的遗体被安放在金子棺材中，棺材停放的陵墓朝向太阳升起的方向，在祈祷者与助祭们的哀悼声中，冈比西斯前来宣告自己的长子继承权。现在世界的统治权落入了他的手中。的确，既然他继承了其父的王位，就没有谁会再关注他的兄弟了；巴尔迪亚巩固了自己在东方辽阔封地上的统治权后，并没有表现出任何篡权背叛的征兆。居鲁士最后的遗愿被证明是精明的安排。两兄弟的利益互相纠缠相互增加。也许人们认为冈比西斯是长子，会试图为他父亲的死复仇，这就要求他带领庞大的军队开入东部省份，从而引起他兄弟公开的怨恨。同样，也有人会认为巴尔迪亚拥有这样一个有威胁力的基地，可能会试图冒险公开反抗新王。无形之中，这两兄弟形成了一个约定。巴尔迪亚得到保证在行省中不受干预，否则将会给他的兄长制造麻烦；而冈比西斯尽管与他的父亲一样试图征服世界，也不再去对抗那些杀死居鲁士的贫穷部落居民，他调转军队，将矛头指向了相反方向的边界，这里遍地黄金和巨大的神庙，从古代世界体系中遗留下来的最后一个大国仍然存在着，仿佛亘古永存。冈比西斯发动了对埃及的战争。
显然，这样的战事不可掉以轻心。由于越来越依靠无能的雇佣军支持，而且军费常常被权力过大的寺庙僧侣贪污，法老的军队可能已经比古代辉煌时期大大缩减了，但仍然不失为一个可怕的对手。冈比西斯用了四年时间准备这次入侵。帝国的属国都要提供赋税与兵役。人们建造并征集了大量船只，波斯国王第一次成为一只强大海军的统帅，还招来谋士认真分析局势。当波斯人最后在战场上遭遇埃及人的时候，据说他们将猫绑在盾牌上令对手的弓箭手减员，因为对于埃及人来说，这类动物是神圣的，这样做会令他们愤怒瘫痪。
这当然肯定会赢得胜利的。埃及的门户佩卢西翁（Pelusium）被摧毁，守卫者尸横遍野；甚至一百年之后还能看见他们的尸骨。当然，冈比西斯的军队不止这点先头攻击。随后，战舰沿着海岸航行过来。军舰和陆军彼此呼应，两栖行动配合严密，波斯人夺取了最后的胜利。抵抗力量被彻底摧毁，埃及投降了。埃及人用法老称号欢呼这位"外国的伟大首领"。
但是冈比西斯的胜利是虚幻的，一个这样古老而神秘的国度不会轻易被纳入任何外人的帝国之中。当然，有些措施很容易施行：例如，有一座城市的税收就被用来保证波斯"姐妹王后"在鞋子上的花销。
但其他方面，很快就令冈比西斯陷入了泥潭。埃及的变革从来不是直线进行的，其中最为困难的一项就是制服祭司阶层并对他们征税。冈比西斯大胆的行事方式是本土法老们从来不敢做的，他成功地强迫寺庙献出聚敛的大量财富，这项为期四年的努力自然引起了祭司们的敌意。他们不遗余力地诋毁他的名誉，在埃及，冈比西斯从此成了一个疯子、弑神者和渎神者的代名词。有时人们甚至指控他试图统一两国娱乐方式，因为人们假想他曾经诋毁一头埃及人崇敬为神的公牛。
流言四起。有的谣言比关于他嘲笑圣兽更加离谱，实际上冈比西斯行事得体，他下令将死去的公牛涂油并虔敬地安葬。正如居鲁士曾经做到的一样，他也试图表现自己谨慎尊敬外国神祇，无论它有多么古怪。而且，作为法老，他也成了"拉"神的儿子。对他来说，自己的祖辈还以皮革为衣，而自己面对的无与伦比伟大的埃及传统，为他提供了相当大的反思空间。但这样的空间可能过大：因为当埃及的祭司阶层开始将冈比西斯看作一个迫害狂的时候，波斯部落酋长们做出了更具影响性的事情。居鲁士虽然征服了世界，但是他从未忘记自己的根基，所以人们爱戴他，并将他称为人民的"父亲"－－但是冈比西斯将被波斯人以完全不同的方式记住，他被看作一个"残忍而傲慢"的人，并被标上"暴君"的标签。35很多奇谈怪论都会被用来证明他的野蛮：他把斟酒人当箭靶射死；他将十二位贵族头朝下活埋。还有更多的污蔑么？也许是－－但这都真切反映了对危机的回忆，冈比西斯身旁的米底人随从非常熟悉一点，国王对任何反抗的迹象都毫不留情，会通过摧毁竞争部落酋长的决心来加以解决。筹划进军埃及的过程中，很多这样的首领被软禁在冈比西斯身边充当人质或者扈从。但并不是所有人都被带往埃及。尽管没有宫廷，波斯仍然是皇家权力的发源地。任何能够控制其腹地的人也同样可以控制整个帝国。冈比西斯长期出征埃及，为这种潜在想法的萌发提供了机会。叛乱开始在波斯人部落地区酝酿。
