流言是一种极为普遍的社会心理现象，其产生与传播有其特定的社会背景。流言总是发生在和人们生活有重大关系的问题上。社会心理学家奥尔波特（G.Allport）曾经指出：流言的发生与流传有三个条件：第一，在缺乏可靠信息的情况下，最易产生与传播流言。人们越是弄不清真实情况，流言就越是容易传播。第二，在不安和忧虑的情况下，会促使流言产生和传播。例如，当某种物品的价格上升之后，人们就会产生不安与忧虑，担心其他物品也要涨价，于是，关于物价上涨的各种流言就会产生，并得以传播。第三，在社会面临着某种危机，如在出现水灾、地震等自然灾害以及发生战争、经济恐慌、政治动乱等非常时期，由于这时候人们的情绪会变得激动不安，出人意料的事情不断发生，正常的信息沟通渠道又可能中断，人们的心理会产生莫名其妙的恐惧感与紧张感，流言也就容易传播。
从心理因素来说，首先，流言的形成与人们在认识上的偏差有关。人们平时在观察事物、记忆事物时，往往不够细致，总会有所遗漏、颠倒，甚至张冠李戴；在与他人交往的过程中，也可能对于对方的某些含糊、曲解的言辞，仅凭自己的经验来理解，自圆其说，致使外界信息失真、失实、遗漏。再加上受自己的愿望、恐惧、忧虑、怨愤等情绪作用，所以当他把自己耳闻目睹的事件转告他人时，就有可能不知不觉地对信息进行了歪曲。于是无根据的流言也就随之而起。
其次，流言的产生与人们在特定情境下的心理状态有关。例如，当人们处在恐惧和不安之中，自然希望与他人缩小空间、缩短人际距离，因而，一些持有相同观点、有共同语言的人，就容易就某种共同关心的问题自然而然地聚集在一起，互通情报、了解情况、缓解不安全感。在流言群体中，人际关系常常带有微妙的默契性，彼此心照不宣。
当社会上出现一些危机事件之时，人们的心理也会产生危机——心理危机，它是人们心理不安和心理紧张的心理状态，又是人们应付社会生活激变的一种即应激状态。由于生活环境的突然变化，人们原有的生活方式失去了适应能力，个人与环境之间不再平衡，行为上手足无措，心理上不得安宁。有时候，在社会压力很大的情况下，出现人人自危的现象，人们缺少安全感，缺乏人际信任，于是，流言便成了人们表达意志的一种方式，成为一种心理投射。
流言存在于流言群体之中，通常称之为“小道消息”，大家都是匿名的，谁对谁都不用负责任。因此，流言便广泛地流传开来，并使人难以捉摸，而个人便可以放心地利用它来表达愿望，把内心的恐惧和不安投射给其他对象。
