沃尔玛要想生意兴隆，就得靠消费者的个人意识，最好是把自己视为个人而非社区的一分子。但是我认为事实正好相反：把自己视为社区成员会比较有利，这样才可以建立一个有助于生态稳定、人们更为快乐的世界。你拥有的小型家电可能不会太多，但因为它们所费也不多，所以你会更快乐。
经济学家理查德·莱亚德在其开创性的著作《幸福》中将幸福当做方程式来说明。他说：“收入和友谊都会有边际效益递减的现象。”有证据显示，“收入增加使发展中国家人民的幸福度大幅提高”，使欧洲国家人民的幸福度出现小幅且不同程度的增长，并且使美国人民的幸福度“至少在战后50年期间”出现负增长。社区的模式正好相反，朋友增加，会让“不太幸福的个人主义社会比充满幸福的集体主义社会增添更多幸福”。这表示，如果你是中国的穷人，你身边随时都会有众多亲朋好友，也许你的房间里住了5个人。增加第六个人不会让你更幸福。但如果收入增加，够你们5个人偶尔打打牙祭，你就会非常高兴。相反，如果你住在美国郊区，多买一个咖啡机并不会让你更幸福——的确，光是想着要把它摆在哪里，或是挑哪种机型最好，你就会不胜其烦了。但是因为你住在平均一英亩只有两个人的地方，交新朋友和建立新关系确实是一件大事。我们过于倾向个人主义，缺乏团队精神，因此团队精神变得弥足珍贵。
人类似乎是天生的群体动物。如同莱亚德所指出的，所有灵长类动物都是群居生活，如果离群索居就会感到悲伤：“孤立的猴子会反复地拉杠杆，只求另一只猴子看它一眼。”为什么人们常认为他们一生中最美好的时光是大学时代？原因通常不在于课程吸引人，而是那个时候过着最为密切和密集的集体生活（对美国人而言，大学四年是准备开始过自己生活的时候）。每一项心理健康标准都指向相同的结论，宾夕法尼亚州斯沃斯莫尔学院的心理学家巴里·施瓦茨说：“已婚、有好朋友而且与家人关系密切的人，比其他人要幸福。参加宗教团体的人比没有参加的人幸福。”他又补充说，更惊人的是，社会关系“其实会使选择的自由减少”。要成为一个好朋友并不容易。
当然，大多数人都很清楚，有朋友总比没有好；但是数据显示，对于有钱人而言，有朋友比拥有更多金钱更好。各种生活质量指数的计算方式很惊人，但是结果都很明显。莱亚德说，在富人的世界里，“对人的感觉，比对金钱（不论是花钱还是存钱）的感觉更能促进主观幸福”。因此不难想见，为什么财富增加，幸福度就会下降。在从1974年到1994年的20年间，经常与邻居往来的美国人比例，从将近1/3下降到只有1/5；在过去10年，这个数字仍持续下降。我们花了太多时间在工作赚钱和上下班路上，总是等到华灯初上才踏上归途。
在社区生活更快乐只是我们的设想吗？那只是某种情绪的感染吗？不是，人体会以可测量而且是惊人的方式来响应社区。罗伯特·帕特南指出，如果你目前不属于任何团体，加入某种社团可以将你在下一年死亡的风险减半。卡内基·梅隆大学在1997年所作的一项调查发现，当研究人员直接将一些感冒病毒样本喷到受试者的鼻孔中（有点令人作呕），“交游广阔者生病的几率是独来独往者生病几率的1/4”。美国国家心肺血液研究所发现，社交圈广阔的中年妇女出现冠状动脉疾病的几率比一般中年妇女低23%。年过80、“社交圈狭窄”的人，得老年痴呆症的几率比平均水平高60%。
因此，将人们“从生产力较低的地方持续迁移到生产力较高的地方”虽然可以改善经济状况，但是人们实际的健康状况会受到影响。在沃尔玛购物固然比较便宜，而且可以结识讲话经常是照本宣科的“接待员”，但如果改到农贸市场购物，和他人交流的机会就会增加9倍。如果是到社区支持农场拿菜，并且用除草劳动来折抵费用，每周一次和邻居一起摘蒲公英，生活会更好吗？毕竟，我们好不容易才“避开下田劳动的苦差事”——而那是我们这个时代伟大的理论成就之一。而且，对每天在大太阳下弯腰工作的移民工人而言，这是苦工。但是心理学家米哈伊·奇克森特米哈伊另有一番见解，他的“心流”（flow）概念开创了人类满足感研究的先河。他研究了数十项活动，观察真正让美国人感到幸福的因素，结果发现担任志愿者可以产生“仅次于跳舞的高度愉悦”。为什么？最常见的回答包括：“我认识了很多人，并且因此交了一些朋友。”“看到成果会很满足。”“可以增加生活经验。”“有助于超越自我。”乍听之下我们可能会觉得很傻，因为我们彻底内化了经济学家的理想，也就是人类应成为致力于“效用最大化”的独立机器。想想自己的人生，哪些时候最重要？那些时候大多涉及比你的私事更大的事情吧？无论是在大自然中工作，还是和周围的人一起为共同的目标奋斗，通常都不是为物质上的利益吧？
你也可以反过来进行这项实验。如果社区让人更健康，那么它一受到侵蚀，应该就会产生相反的效果。抑郁症个案在20世纪暴增，根据1985年所作的一项调查，1910年出生的人只有1.3%在一生中出现过严重抑郁的症状，尽管他们已经活了75年之久。在以前，一般人很少会得抑郁症，得抑郁症的几率和患食道癌或是被公共汽车撞到的几率一样低，它会发生，但不会经常出现。然而，同一项研究也发现，1960年以后出生的人有5.3%的几率会出现严重的抑郁症状，即使他们还不到25岁。“在同样的年纪，每个地区下一代的人口比上一代的人口更容易患抑郁症，”据研究人员观察，“其中的差异很大……显示下一代人患抑郁症的可能性大约增加了10倍。”
