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2009年1月15日，全美航空的1549号班机从美国纽约的拉瓜迪亚机场起飞，它的终点站是西雅图。
当飞机起飞1分钟后，惊人的一幕出现了。坐在驾驶舱右座的副驾驶员杰夫?斯基尔斯正在控制飞机，突然发现右侧舷窗外一群鸟以整齐队形飞行。当机长同时也是飞行员的切斯利?B.萨伦伯格抬头向上看时，发现飞机挡风玻璃前方顷刻已满是黑褐色的大鸟。
萨伦伯格的本能反应就是命令躲闪，但为时已晚，飞机还是和群鸟发生了撞击，人们随即闻到了鸟被烧焦的味道，飞机的两个发动机也随之停止了工作。显然，飞机想返回拉瓜迪亚机场已经不可能。机舱内瞬间变得非常安静，人人都意识到，大难临头了。
萨伦伯格并没有慌乱，他迅速采取了一系列措施：
（1） 用最简短的指令要求飞机处在他的完全控制之下。
（2） 副驾驶斯基尔斯复述命令，并移交控制权给机长。
（3） 萨伦伯格降低机头高度，然后要求副驾驶打开重启发动机标准程序的飞行检查单。
在飞行员的飞行资料箱里，有各种各样的飞行程序，上面有各种紧急情况下的操作指示。它们的作用是，当发生意外情况时，飞行员可以按照检查单上的内容一项项操作，以免因为紧张而疏忽或者忽略了某些重要的操作步骤。萨伦伯格此时已经完成了对飞机状态的判断：双发停车。因此，要求斯基尔斯找出重启发动机的飞行检查单，逐项操作。
非常不利的情况出现了，重启发动机的程序要求飞机在35000英尺以上的高度。这样驾驶员才有充裕的时间执行标准程序，重启发动机。而1549号飞机航班位于高度3000英尺的高空，没有时间执行程序。
地面已经获悉了飞机遭遇鸟击造成发动机停车的现状，塔台要求飞机爬升至15000英尺高度。但是他们并不知道，飞机其实已经失去了动力。
斯基尔斯直接告诉塔台，他们不能执行爬升至15000英尺的指令，或许要在哈德逊河上了结了。
在空中，萨伦伯格已经目视到哈德逊河对岸的Teterboro机场，理想状况是把飞机飞到那里去迫降。但是飞机高度太低，速度不够，在没有抵达备降机场前就会坠毁。幸运的是，萨伦伯格居然也是滑翔机教练，这意味着他熟悉在无动力情况下驾驶飞机飘降的技巧。
