壳牌的发展历程可以简单概括为四个基本阶段。19世纪30年代～90年代，属于起步阶段。壳牌运输与贸易的创始人犹太古董商贩马库斯·塞缪尔敏锐把握资本主义跨国贸易的产业机遇，实现了从一个买卖古董和贝壳类饰品的贸易小店，发展为跨国石油贸易企业的完美转身。荷兰人安昆·邵克在荷属殖民地印尼的苏门答腊地区发现石油，并一举创办荷兰皇家石油公司。
而从19世纪90年代到20世纪30年代，是企业的联合发展期。在这段时期里，壳牌运输与贸易公司（英属）与荷兰皇家石油公司强强联合，并将索取能源的触角伸向了世界各地，即使两次世界大战也没能阻挡壳牌能源扩展的步伐，壳牌迅速成为横跨欧、美、亚、非四大洲的能源巨头，为形成叱咤风云的石油巨头打下基础。
从20世纪40年代～80年代，属于调整发展期。20世纪40年代，中东油田大规模地被发现，一举改变世界能源格局；50年代石油取代煤炭成为人们日常生活主要能源供给，为今后能源危机深深影响人类生活埋下伏笔；60年代OPEC的成立使得石油业原有的竞争格局被改变；七八十年代的能源危机，则从根本上改变了原有石油业的秩序，标志着以OPEC为首的石油生产国取代石油跨国企业，成为决定石油走势的决定性因素。面对种种挑战，壳牌没有退缩，反而在应对战略、能源等各类危机中获得快速发展和壮大，实现了步步为营。
自20世纪90年代以来，壳牌进入了强调社会责任、规范企业治理结构等方面的可持续发展阶段。企业一贯秉承利润最大化的理念受到挑战，民众的环保意识提高，使得不负责任的企业会在经济方面受到惩罚，壳牌开始关注多方利益者价值的平衡。2004年的虚报石油丑闻事件则充分暴露了双董事会结构的弊端，使得壳牌痛下决心，终结该结构，更加规范地治理企业。2008年，壳牌的业绩再次超过埃克森美孚从某种意义上表明，壳牌的改革初具成效。
企业成功实践
透过壳牌成长为石油巨头之路，我们发现，壳牌的成功与其关键性的成功实践以及基础性的成功实践是离不开的。关键性的成功实践包括对资源源头的拓展性开发与控制、基于能源核心的业务链条整合及基础研究与技术创新并重三个方面；基础性的成功实践包括成本控制与财务管理、人力资源与文化及壳牌致力于集团可持续发展的经验与教训三个方面。由图0-4可一揽概要，具体内容将在书中各章节予以详细阐述。
图0-4 壳牌成功实践图
关键成功实践之一：资源源头的拓展性开发与控制
