曹雪芹的祖父曾做过康熙的伴读，父亲曾做过江宁织造，曹家曾是权倾一地、富甲一方的名门贵族。但是到了曹雪芹出生时，家道却突然衰落，穷困潦倒的曹雪芹最终在历史的尘埃中以一部不朽的《红楼梦》完成了自己的伟大使命。
鲁迅的祖父翰林出身，曾担任知县和内阁中书；父亲是个饱读诗书的秀才，但鲁迅13岁时，周家从一个小康之家坠入困顿。在白眼和奚落中，鲁迅度过了自己的童年时光。
虽然汪潮涌的家庭算不上权贵，但也是幸福温馨的五口之家。可是，时代的荒谬还是打乱了本应属于他们的平静的幸福。而且，这份不幸来得更早，早到汪潮涌还在襁褓之中就悄悄降临。
“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心。”作为一个典型的知识分子，读报、关心国家大事是汪潮涌的父亲汪学琦每天的必做之事。1965年11月10日，汪学琦在上海《文汇报》上读到了一篇题为《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》的文章。汪学琦知道，《海瑞罢官》是著名历史学家吴晗的新作。作为一部文学作品，别人持有不同的意见，发表评论是正常之事，因此汪学琦并没有在意。
像众多普通老百姓一样，汪学琦想不到这样一篇简单的评论将成为中国十年浩劫的开端，更想不到自己会被卷入其中，千千万万和自己一样的普通人都会被卷入其中，而更多的人甚至根本不知道有这么一篇文章发表了。
但敏锐的政治家们已经闻到了浓浓的火药味。这篇文章来者不善，矛头直指著名历史学家、北京市副市长吴晗。导火索已被点燃，硝烟开始弥漫。
1966年的三四月间，汪学琦明显感到全国的政治气氛开始紧张，报刊上“批判性”的文章多起来。但由于此前政治运动此起彼伏，人们司空见惯。因而，他也还是没有太在意。
但是，当吴晗、廖沫沙、邓拓等许多著名学者被相继批判、“打倒”时，人们开始察觉到一丝异常。汪学琦也感到了不解和震惊，一种知识分子的敏感让他觉得隐隐不安。
1966年5月16日，中共中央政治局扩大会议通过了由毛泽东主持起草的《中国共产党中央委员会通知》（即《五一六通知》，以下简称《通知》）。《通知》宣布撤销《二月提纲》和“文化革命五人小组”及其办事机构，提出重新设立“文化革命小组”。“文化大革命”正式开始。
全国被搅乱了，汪潮涌一家不知所措，一时还没明白过来是怎么回事。但汪学琦始终相信：知识是无罪的，任何时候都不能放松自己和孩子们的学习。再怎么乱，教师也是必要的，一个民族不能没有民族文化的传播者。他仍然严格要求孩子读书学习，仍然悉心地照顾已经开始学会爬的汪潮涌。但是，形势显然并没有朝着他希望的方向发展。
1996年5月20日，北京清华大学附中成立了全国第一个红卫兵组织——“清华附中红卫兵”，发誓“保卫毛主席”、“保卫红色江山”。之后，红卫兵一夜间充斥了中国的各个角落。蕲州镇同样迅速冒出了年轻的红卫兵。随着“文革”的深入，人们开始恐惧和疑惑，因为这次斗争不仅指向以前的“地富反坏右”，而且指向了各级领导干部，指向了广大的知识分子。
被点燃和煽起的烈火在无数青少年心中熊熊燃烧，新鲜、兴奋、热血沸腾，他们觉得没有经历过战斗洗礼的自己，终于迎来了一场伟大的革命，时势造英雄的时候到了。冲动无知的年轻人开始疯狂地寻找所谓的“牛鬼蛇神”。
汪潮涌的父亲汪学琦就是在这个时候被揪出来的。这个做了半辈子“天底下最光辉的事业”的人民教师此时被戴上“牛鬼蛇神”的帽子，每天伴随他的是无穷的批斗和游街。学校早已解散，即使不解散，也轮不到他上讲台了。
汪潮涌的母亲是外地人，因此，“革命造反派”迅速给她加上了一个有“特务嫌疑”的罪名，作为“革命对象”予以专政。
祸从天降，噩梦突袭武陵人！一个幸福的家庭迅即被历史的潮流冲垮。而此时，汪潮涌还在襁褓之中，瞪着一双大大眼睛的他根本不知道这些吵吵嚷嚷的人到底在干什么；不知道天下已经大乱，父母已经遭殃，幸福已经远离他们；不知道自己的人生路即将被改变。
世界这么大，何处是我家
随着“文化大革命”的深入，更多的“牛鬼蛇神”被揪了出来。汪潮涌的父母被关进了牛棚。
没有了父母，两个年幼的哥哥和姐姐相依为命，共同照顾着小潮涌。孩子们把家里能找到的吃的都吃了。然后，自己开始学着做饭，饭常常是夹生的。哥哥姐姐们还学着以前父母的样子，给汪潮涌喂饭、喂水。几个孩子一夜间似乎长大了。
尽管如此，几个孩子还是饥一顿、饱一顿。孩子们正是长身体的时候，可是根本得不到足够的营养。特别是尚不足一岁的小潮涌，没有奶水、没有足够的食物、没有大人的照顾。这让牛棚中的父母格外担心。
利用偶尔见面的机会，汪学琦和妻子商量着作出了一个迫不得已的决定：把汪潮涌送到乡下的伯父家里寄养。毕竟，哥哥姐姐都已经长大了，他们能够照顾自己。但是，小潮涌不能没有大人的照顾。只是这一送，汪学琦和妻子再也不能时时看见自己心爱的孩子了；这一送，什么时候才能团圆？没有人知道。
他们通知了乡下的大伯，简单收拾了几件衣服，含着泪送走了小潮涌。临行时，母亲抱着小潮涌亲啊亲，怎么也舍不得放手。小潮涌跟着陌生的伯伯走了，他并不知道为什么要走，也不知道要去哪儿，更不知道这一走就是12年！
天地之广，世界之大，汪潮涌却不知道哪儿是自己的家。中国不可抗拒的历史潮流把汪潮涌卷入了一个深深的漩涡。
