买办是中国近代第一批先富起来的人。在不太长的时间里，他们积攒了令人瞠目结舌的财富。他们好似洪太尉误放出来的天罡地煞，忽然间从老实巴交的农民或城市贫民变成了炙手可热的富豪，成了操纵国际贸易的精明商人。这群从老大帝国不名的边缘角落里突然蹿出的财富英雄，究竟是什么样的人？他们的致富之道又是什么？作为最早和西方人交手的中国人，他们给后世留下了什么样的精神遗产？
据一个很不完全的统计，从1842年到1894年，买办在50年间累积的收入高达5.3亿两白银，甚至连洋商都说买办“是一个掌握钱财的人，我们要向他磕头求拜。”
一个买办的发迹只需要几年的时间，可以说是“顷刻间千金赤手可致”。他们大多出身卑微，出在社会的边缘，发迹之前绝不会有人正眼看他们。但是，一旦抓住机会，他们所表现出的活力、勇气和智慧，简直令人难以置信。
