解放前，在天津提起“八大家”来，是赫赫有名的。由于八大家之说流传有百余年的历史，因此其所包括的家族，前后有所嬗变。实际上，八大家成为泛指天津地方富户豪门的一种通称。八大家的兴衰演变，从一个侧面反映出近代天津的社会面貌，在政治上、经济上都有一定的影响。
天津八大家的形成，与明末清初天津的海运、粮业、盐务的发展具有直接关系。早在元、明两代，天津就成为漕粮北运的枢纽，并由此形成为华北、东北的粮食集散地。到了清代，海运和粮食贩运业都有所发展，天津的经济地位也日显重要。明万历年间，在盐务上实行“纲法”，将宋代以来的商人凭盐引销盐的制度，改为盐商垄断的引岸专卖制度，并准许世袭经营。清初，又将长芦盐运使署从沧州移来天津，从而天津又成为长芦盐纲（芦纲公所）的基地。因此，在天津，海运、粮食及盐务，就成为富商巨贾聚敛财富的主要手段。
从清初特别是所谓康乾盛世以来，以盐务起家的富户，在社会上的声势日益显赫。如盐商张霖，发家后在北京和天津都建造了豪华的宅邸和园林。盐商安麓村以积聚的大量财富，收买了许多珍贵的书画，成为大收藏家，并著有《墨缘汇观》。盐商查日乾，在天津城西北建造了著名园林水西庄，乾隆皇帝南巡过津时，曾数次到水西庄饮宴，由此可见盐商在当时社会上的地位和影响。
乾隆、嘉庆年间，在天津已经知名的大家族，还有承办盐务的“东门里权家”、“南斜街高家”、“只家胡同董家”，从事海运业的“海下高家”、“东门外韩家”，粮商兼大地主的“杨柳青镇石家”，等等。富户豪门在社会上竭力扩大自己的影响，于是便逐渐形成“十大家”、“八大家”的说法，并在群众中传播开来。
相传从咸丰初年（1851年以后）开始，流传着一个有关八大家的口诀：韩、高、石、刘、穆，黄、杨、益照临。口诀之流行，说明他们这些家族在当时已成为社会上公认的八大家了。在各大家族姓氏之前，群众习惯地冠以堂名字号或居住地点，即：天成号韩家、益德裕高家、杨柳青石家、土城刘家、正兴德穆家、振德黄家、长源杨家、益照临张家。八家之中，其发家主要依赖于盐务的有四家（高、黄、杨、张），粮业的三家（石、刘、穆），海运业的一家（韩）；其中身兼大地主的二家（石、刘），其他家族在发家后亦有广置田产成为大地主者（如穆、杨、张等）。这些家族在财产膨胀之后，又根据自身的财势，广泛投资于其他方面，比较集中的行业是典当、粮食、银钱号、绸布、杂货等。如天成号韩家，除养海船数十艘外，还贩运粮食，开设当铺，长源杨家除包四个县的盐引外，把势力集中于典当业，在天津及外埠开设了二三十座当铺；穆家经营粮行发家后，主要以开设正兴德茶庄而著称，虽也接办过盐引，但在盐务上没有多大的发展。
八大家中声势最为煊赫的是益照临张家。创业人张锦文，早年曾在天津大盐商查家任管事，时查家已趋衰落，张为之排忧解难，出力不小，后查家资助其接办盐引，因而致富，成为天津的大绅商。
口诀中所列的八个家族，在咸丰、同治年间财势显荣，处于鼎盛时期，其后有的便开始败落（如益德裕高家）。同时，新的豪富又不断形成，特别是李善人家，及“益德王家”，承包盐引发家，异军突起，声势不在八大家之下。崛起的家族取代了衰落的家族，进入八大家之列，但相沿下来的八大家称谓却仍维持未变。其中明确地去掉哪些家，递补哪些家，说法各异。关于补进的家族，社会比较公认的有：李善人家、益德王家、乡祠卞家、高台阶华家。这样，前后期的八大家就有所不同了。
民国以后，社会上又流行有“新八大家”之说，如“元隆孙家”、“敦庆隆纪家”、“同益兴范家”、“瑞兴益金家”等等。有的按行业区分，如“钱业八大家”、“棉布业八大家”、“电料业八大家”，等等。有的甚至把买办人物也包括了进去。这样，“八大家”的含义就不那么明确了。同时，现代工商业发展迅速，竞争激烈，而被称为“大家”的，其财力又远不如原来八大家雄厚，故新八大家之说难以取得社会的一致公认，后来就不为人们所道及了。
