金融危机全面爆发后，美国陷入了前所未有的困境。在20 世纪20 年代，美国钢铁公司平均每年售出600 部机车，可是在1932 年一整年只卖出了一部。美国国民经济的每个部门都承受了相应的损失。3 年中，有5000 家银行倒闭，通用汽车公司的汽车产量缩水大半，钢铁工业仅以12% 的生产能力运转。到1933 年时，美国的工业总产量和国民收入暴跌了将近一半，商品批发价格下跌了1/3，商品贸易额下降了2/3 以上……
企业的不景气导致美国的失业人口剧增，到1932 年初，美国的失业人数已超过1500 万，大约占当时全美人口的15%。1932 年9 月出版的《财富》杂志估计，不包括1100 万户农村人口在内，全美有3400 万成年男女和儿童没有任何收入。对于经历过那个时代的美国人来说，这是一个排队领救济面包、寻找施粥所、退役军人在街角卖苹果的年代。美国芝加哥大学经济学教授罗伯特?福格尔就回忆说：“我们经历了一场可怕的大萧条，它造成了极大的焦虑，很多人的亲戚朋友都失业了，（那时）很多人还不习惯依靠政府的帮助。”而华东师范大学历史系特聘教授、博士生导师戴超武则讲述了这样一个充满黑色幽默的真实故事：“因为这一次危机，失业人数非常庞大，以至于像酒店这样的高层建筑里面来住人了，酒店的服务人员就会问他，你是来睡觉，还是来跳楼？”
胡佛总统敦促国会尽快拿出应对危机的策略。身为众议院筹款委员会主席的霍利便积极行动，花了43 个白天和5 个夜晚走访农场主和工商业者，搜集了厚达1.1 万页的证词，并在此基础上提出关税议案。该方案建议增加845种商品关税，以保护美国的本土产业。在霍利的大力推动下，这项提案以高票在众院闯关成功。
法案在众议院通过后，随后要在参议院表决，原本极力推动这一法案的霍利，其初衷是不改变工业品关税，单纯提高农业品。对此，工业州的议员、政客们惊恐不已，唯恐提税的“好处”都让农业州抢了去，于是鼓动州内财团和院外活动人士加紧游说，希望工业品的关税也随之水涨船高。
这时，美国政治史上空前的一幕丑剧上演了。各派人马大肆“活动”，令参议员手里的投票权奇货可居，他们不仅用此交换政治献金，还趁机打压政治对手。科罗拉多州共和党参议员沃特曼公开声称，只要别的州有人胆敢投票干涉科罗拉多州优势产业加税，他就照方抓药予以反击。威斯康星州议员拉弗莱特愤愤不平地称这种行为是“赤裸裸的、无耻的政治交易”。
这场闹剧的结果是，在参议院金融委员会主席斯穆特的主持下，提案最终在1930 年3 月付诸表决，并以44 ：42 的勉强多数通过。这项法案在原本已经大幅度提高了关税的1922 年《关税法》的基础上“再接再厉”，提高了890 种商品的关税，几乎所有产品的关税都得到大幅提升，一个被认为是愚蠢且可怕的法案—“斯穆特- 霍利法案”—只待总统批准便可生效。
其实，即使斯穆特本人也不相信农产品加税就能挽救农业的鬼话，他后来在回忆录中坦承，当时，是政客的本能让他成为这个法案的推手。
