明朝嘉靖年间，皇帝痴迷于修道，不理朝政。奸臣严嵩和其子严世蕃不但写得一手好“青词”（修道者写完后在祭礼中焚烧，向上天祷告的文章），为皇帝所欣赏，而且极尽逢迎讨好之能事。当时皇帝所炼之“仙丹”，严嵩总是主动要求替皇上试服，以至常常药物中毒。这样的“忠臣”，嘉靖皇帝自然非常宠信，连连提拔，很快就将严嵩升为内阁首辅。
一人之下，万人之上的严嵩，贪赃枉法、祸国殃民，而且纠集了一大批党羽，把持朝政。朝野上下的正直之士都敢怒而不敢言。即便是嘉靖皇帝的两个儿子裕王、景王，虽然很厌恶严嵩，但也不敢对他怎么样。内阁次辅（二把手）徐阶，这位后来铲除严氏一党，重整朝纲的贤臣、名臣，在这样一股气氛下也只能韬光养晦，以待时机。
可有一个人却不计个人安危，毅然向皇帝上书，奏报严嵩的十罪五奸。这个人，就是官至兵部员外郎，被誉为明朝第一铁汉的杨继盛。
杨继盛的这一次弹劾，被人称为“死劾”。在这之前，他焚香沐浴，交待后事。杨继盛的清直之名朝野皆知，处于深宫的嘉靖皇帝也有所听闻；他以死相谏的勇气让世人惊佩，不少人的良知被他所唤醒，准备声援于他；他奏折中所列严嵩的罪状也是查有实据，众人皆知。
可结果是，严嵩未倒，杨继盛却被抓进锦衣卫诏狱，受尽酷刑，三年后被斩于市。
是嘉靖皇帝白痴吗？这是一个智商很高，善于权谋的皇帝。他常年居于深宫，可权力还是牢牢掌握在自己的手里；他信赖像严嵩这样的小人，同时也重用像徐阶这样的贤臣，而他在上面玩弄所谓的“恐怖平衡”……
也不是严嵩做了什么手脚，事实上根据明朝的制度，严嵩也不可能一手遮天。按照常理，这份奏章既然已经到了嘉靖皇帝手里，如果徐阶再率领朝中正义之士上书，嘉靖皇帝要想公开包庇严嵩恐怕也难，再说，即便保住了严嵩的脑袋，杨继盛是忠臣，非但不会死，还应该受到嘉奖。
可是当徐阶和高拱（时任裕王侍讲学士，后联合徐阶斗倒了严嵩）看到这份奏折底稿上的一句话时大吃一惊，知道写这份“死谏”的杨继盛死定了，而严嵩一定会逃过这一劫。
这句话就是——“或问于裕、景二王”。
裕、景二王都是嘉靖皇帝的儿子，杨继盛是在说，作为大明朝的臣子，检举不法是我的工作职责，我在奏本上所列的严嵩的罪状也都是实实在在的，皇上您要不信，召您的两个儿子裕王、景王一问就清楚了。
问题就在这上面。对于嘉靖皇帝来说，自己还春秋鼎盛，最怕的就是儿子勾结大臣来逼宫。明朝制度，皇子不得结交大臣，你杨继盛让我去问裕、景二王，是不是他们指示你当先锋，来打击忠心于我的重臣？是不是你想挑起又一轮朝中势力的角逐？如果不是，你拉扯我的两个儿子干什么？藏在你背后的那汪水，究竟有多深？
杨继盛的本意只是想加重自己这份奏报的分量，以为只要裕、景二王一出面作证，严嵩就罪责难逃了。哪知就这么一句话，将一个单纯的反贪工作变成了政治斗争。他的方法完全错了，即便是以死相劾，也毫无用处，倒是让嘉靖皇帝又结结实实地护了一回严嵩的短。
当然，杨继盛的死也不能算是白死。这样一个清直之士悲壮地死于严嵩之手，让天下人动了公愤。也给裕王、景王等皇朝的接班人心中埋下了必须清除严嵩一党的坚定想法。甚至嘉靖皇帝心里隐隐也在后悔，觉得严氏一党如此悍然，怕是渐渐在脱离自己的控制，因此对严嵩渐渐疏远。后来徐阶联合朝中各股势力，终于斗倒了严嵩。
【指点江湖】
官场上的事情很微妙，很多问题不是是非问题，而是政治问题。
杨继盛的“死劾”，本来只是一个简单的反腐败工作，但由于方法不对，却最终演变成了一个严重的“政治事件”。这就给了善于玩弄政治的严嵩以操弄的空间。他采用的方法，不是将自己撇清，而是将一缸子的水都搅浑，让嘉靖皇帝产生了一种错觉：山雨欲来风满楼啊！一项巨大的政治阴谋，一场残酷的政治斗争，将要揭开序幕了。
因此，杨继盛的失败，不在于是非对错、力量大小，而在于他对政治的敏感性不够。拿错了“钥匙”，自然就打不开那扇门。
