山河破碎，变革又提上了议事日程。在本世纪还有几年就要结束的时候，多种变革方案送到了中央政府的案头，各方人士都想在变革风云中激荡一回。有的主张聘请日本人伊藤博文任中国首相，因为此人在日本的明治维新中有过至关重要的作用，人们希望他能将日本的维新复制到中国。有的主张废除《马关条约》，将其中给予日本的各项赔偿，分与俄国和其他的国家，以换取这些国家与日本人交战。一位已经在中国居住了25年的英国人李提摩太打电报给李鸿章，宣称他已经找到帮助中国政府走出危机的良方。当大清官员看到他所拟定的《中英同盟密约草稿》时，觉得这位中国通幼稚得有些可爱，因为大清帝国不可能把自己的命运交给一个外国，哪怕这个外国足够强大。英国公使对这样的同盟也没有表现出丝毫的兴趣，他认为与战败后的中国结盟没有任何意义，英国人不需要通过结盟就能在中国获得他们所希望的利益。
政府中一些锐意进取的官员，对新的变革如何开展莫衷一是。掌握了帝国最高权力的西太后，决定让已经亲政多年的光绪皇帝历练一回，因为老太婆自己也苦无良策。她曾经是那样地支持洋务派的自强运动，但是，凝聚无数心血，花费大量金银换来的一点点新气象，被日本人顷刻之间打得稀烂。虽然对帝国的前途不至于丧失信心，但已经六十开外的老太太，对新变革显得有些迟疑。
而年轻的光绪皇帝，颇具英锐之气。他常与身边的大臣说，朕欲为救中国！若能救民，则朕无权何碍？应该说，一个封建帝王有这样的政治思想，实为中国历史所罕见。光绪皇帝选择了广东举人康有为的变革方案。此前，皇帝陛下阅读了康有为用编年体形式写成的《日本变政考》。这位对帝国前途深感忧虑、立志改变帝国命运的青年君主，在阅读的时候，常常掩卷痛哭。皇帝陛下召见了还没有取得功名的康有为，提拔了一批与这位南方人志同道合的青年。前所未有的维新运动开始了。
1898年6月11日，皇帝陛下发布《明定国是诏》，正式拉开了维新运动的大幕。按中国特有的天干地支纪年法，这一年为戊戌年，故而，这场维新运动被史家称为“戊戌变法”。在初夏的北京，康有为和他年轻的同道们异常忙碌，穿着厚厚的官服，不免汗水涟涟。由这批书生起草或提议，光绪皇帝——脱下龙袍，他也是一个书生——在短短的103天内，共颁发了200多道谕旨和批示。由于发布的文件太多，后来读史者费了不少力气，才将这次维新运动的主要内容作了一个大概的归纳：
——政治方面：广开言路，任何人不许阻挠官民上书；撤除闲散衙门和重叠机构，裁减冗员；准许旗人自谋生计。
——经济方面：设立农工商局，提倡实业，奖励发明；设立铁路矿务总局，鼓励商办铁路矿务；裁减驿站，设立邮政局；创办国家银行，编制国家预决算。
——文化教育方面：废除八股文，改试策论；将各省书院和过多的祠庙改为学堂，鼓励地方和私人办学堂，创设京师大学堂，各级学堂一律兼习中学和西学；允许自由创办学会、报馆；设立译书局，编译外国新书；派人出国游历、留学。
——军事方面：裁减绿营，淘汰冗兵，采用新法练兵，添设海军，实行保甲。
当中多个项目，我们似曾相识。各式工矿实业，洋务运动中早在帝国遍地开花；北京和其他地方多年前就已开设的同文馆、水师学堂、船政学堂皆具备现代教育模式；大清帝国的士兵在与日本交战的时候，使用的武器也不是大刀长矛；袁世凯在天津小站按德国操典训练新式军队，也多有时日。还有一些内容，也在政府的议事日程当中。应该说，这场看似轰轰烈烈的维新运动，新的东西并不太多。
这是一场没有任何政治准备、思想舆论准备也不充分的维新运动。日本明治维新的第一个动作，就是打倒幕府，铲除阻挠变革的保守势力。但康有为们的维新运动开始的时候，大清帝国的保守势力纹丝未动。维新运动不可避免地要改变原有的秩序，如裁减绿营难免引起依靠世袭获取官爵的八旗子弟的恐慌，废除八股很容易让那些终日背诵四书五经的读书人产生愤怒。这些在原有秩序中享受利益的保守势力，惊恐之下，必然反扑。以当日情势来看，康有为们对于这样的反扑是难以招架的，因为，他们没有足够的权力和实力。作为维新派政治偶像的光绪皇帝虽然有抱负，不乏热情，毫不动摇地支持变革，但他长期幽居深宫，没有太多的朝政经验，未能掌握政府实际权力，尽管这是一场没有多少新奇内容的维新运动，但从其开始的那天起，惨败的结局就已经确定。
