与帝国发展的方向相反，西方各国则进入一个在科学、思想、政治制度全面突破的理性时代。
1789年，也就是乾隆皇帝第六次到江南游荡的那一年，4月30日，皇帝陛下正沉浸在鸟语花香之中，在大洋的彼岸，蒙梵侬山庄的主人乔治?华盛顿，接受美国民众的召唤，在临时首都纽约宣誓就任美国的第一任总统。在未来两届八年的任期里，他将和其他的“美国父亲”一起，为创建一个新型的民主与法治的政府而努力地工作。
1789年6月17日，在欧亚大陆的另一端，法兰西农民、城市平民和工商业主所组成的第三等级，为反抗国王路易十六的增税政策，宣布成立国民议会。7月14日，攻占巴士底狱，大革命爆发。8月26日，“组成国民议会之法国人代表认为，无视、遗忘或蔑视人权是公众不幸和政府腐败的唯一原因，所以决定把自然的、不可剥夺的和神圣的人权阐明于庄严的宣言之中，”《人权与公民权利宣言》发表。
谨将该宣言节录如下，以便读者与皇权相比照：
第一条 在权利方面，人们生来是而且始终是自由平等的。除了依据公共利益而出现的社会差别外，其他社会差别，一概不能成立。
第二条 任何政治结合的目的都在于保护人的自然的和不可动摇的权利。这些权利即自由、财产、安全及反抗压迫。
第三条 整个主权的本原，主要是寄托于国民。……
第五条 法律仅有权禁止有害于社会的行为。凡未经法律禁止的行为即不得受到妨碍，而且任何人都不得被迫从事法律所未规定的行为。
第六条 ……法律对于所有的人，无论是施行保护或处罚都是一样的。在法律面前，所有的公民都是平等的，……
第七条 除非在法律所规定的情况下并按照法律所指示的手续，不得控告、逮捕或拘留任何人。……
第八条 法律只应规定确实需要和显然不可少的刑罚，而且除非根据在犯法前已经制定和公布的且系依法施行的法律以外，不得处罚任何人。
第九条 任何人在其未被宣告为犯罪以前应被推定为无罪，……
第十条 意见的发表只要不扰乱法律所规定的公共秩序，任何人都不得因其意见、甚至信教的意见而遭受干涉。
第十一条 自由传达思想和意见是人类最宝贵的权利之一；因此，各个公民都有言论、著述和出版的自由，……
