终南山的樵夫常某，不知道他的名字。四十九岁的时候，一直不能生育的妻子忽然怀了孕，这对于常家是件很值得庆幸的事。常某靠砍柴为生，有一天在山上砍柴，恰好遇上老虎和猿猴互相搏斗。这是很罕见的场面，他就躲在草丛里静静观看。
老虎周身有黄色与白色交杂的花纹，体格有两只壮牛那么大，雄浑而威武。最开始的时候，老虎的攻势猛烈霸道，每一次扑击都挟带着呼呼的风声，身侧稍微幼细一点的野树，都会在它掀起的风中被连根拔起，四下尘土四溅。樵夫战战兢兢伏在草丛里不敢动弹，生怕被老虎发现了，转而吃掉自己。在狂风骤雨般的嘶吼扑咬中，猿猴则好比风浪中的一叶小舟，纵高跃低，随风飘荡，看上去危在旦夕，但每当真正遇上险情，它总是能够借着巧妙快捷的身法逃出来，并且龇牙咧齿地扮鬼脸，瞪眼睛，嘴里发出咝咝的声音，似乎在蔑视猛虎的威势，气焰十分嚣张。
这样激战了大约两个时辰，天色渐渐暗了下来。常某担心家人着急，一心想要离开，却又找不到适当的机会，只得仍旧潜伏在原地，手中握着柴刀，暗地里叫苦不迭。老虎以威猛的攻击方法在长时间未能奏效后，渐渐行动迟钝了下来，而猿猴也似乎在这场战斗中消耗了太多的体力，一边仍在险象环生地闪躲，一边发出阵阵哀鸣，似乎请求猛虎罢战，放自己一条生路。
猛虎的性情非常残暴，愈遇上比自己弱怯的动物，愈是显露出张狂的本色，更加不可能放过到嘴的食物，于是攻势又重新显得格外凶猛。但是猿猴凭借矫健的身姿，依然在对方的利爪尖齿之下安然无恙，并且那一双长臂，不停在空中来回挥舞，寻找许多机会揪下老虎身上的一团团皮毛。这样的小伤势对老虎本来算不了什么，但东一块西一块的伤疤逐渐让它的身体沁出血迹来，阵阵的疼痛更让它的体力下降，每一次的扑击也愈发迟缓，连吼声也渐渐变得低沉抑郁起来。就在它终于准备灰溜溜逃离的时候，猿猴忽然发出尖利刺耳的清啸，长臂上犀利的指甲就好像乱箭一般，在老虎的躯体上凶恶地猛刺猛扎，并且借机刺瞎了老虎的双眼。它的神情骁勇无畏，原来先前那畏怯柔弱的模样都是伪装出来的假象，用来蒙骗敌人并借以消耗猛虎体能的。在它终于把猛虎击毙的瞬间，姓常的樵夫也见识到了山林中野兽狡黠求生的手段，心中大是感慨。
他继续伏在草丛中，即使全身酸痛麻木也没有动弹。看到猿猴用利爪划开了猛虎的肚膛，从里面掏出一团血糊糊的东西来，竟然是一具幼猿的尸体。猿猴捧着它，对着山林发出凄厉的啸声，过了好一阵子才离开。
樵夫暗地里跟随猿猴翻山越岭，过了许久才看到它进入了一座黑黝黝的山洞，这时候天色已经暗了下来，他记下了这座山洞的地理位置就悄悄离开了。他认为猿猴到了这样精怪狡黠的程度，日长天久，成了气候，一定会伤害山民的性命，决定除去它。
第二天樵夫准备好了一些工具，就上山去找寻昨天夜里见过的猿猴栖息之所，趁着猿猴外出，走进洞里看到了幼猿支离破碎的躯体。他把幼猿的尸体取出来挂在树梢之上，又费力掘了很深的陷阱，在里面铺设了尖锐的竹箭，上面用枯草覆盖起来。猿猴也算是狡猾灵慧的动物了，却果然在樵夫的手底下丧掉性命。临死的时候它发出一阵阵的哀鸣，似乎恳求樵夫放它一条生路，樵夫在那样凄惨的啼声中，一点儿也没有心软，而是干净利落地将猿猴斩首、剖腹、剥皮。他用猿皮做了一张皮毯铺在床上，供怀孕的妻子取暖。在剖开猿腹的时候，又发现了一颗晶莹如玉的内丹。他平素听山上潜修的白鹤道长说起过山兽的形迹，知道这是蕴涵天地菁华的宝物，就把它带回家，让妻子服了下去。
服下去没有多久，妻子忽然腹内绞疼，有早产的迹象。急忙叫来产婆，果然到了亥时，生出一个女婴，浑身长满了细细密密的白色绒毛，驼背，臂长及膝，双目深凹，嘴唇向外鼓突，很像一个猿猴。产婆很惊慌地说：“这是有邪恶的怪物附在婴童身上啊，应该早一点把它处死。”村人也认为这个女婴的出现荒唐而不吉利。常某自己大约是知道事情原委的，心里很后悔，决定按照村邻的意思把婴童活活埋掉。他的妻子舍不得，抱着女婴不肯松手，哭得很厉害，常某也因为自己晚年得女不易，一时间也狠不下心来。
