周明山嘴上不免叹息一番，心中却更生疑惑：“听上辈人说，当时长毛沿江东下，势如破竹，金陵城中百姓仓皇避难，家中财物，多不及迁藏。长毛据城之际，搜刮惨烈，无微不至。乔家藏书都被烧尽，这些青铜古器，却因何能保存完好？”
“乔家当其时，本也是无暇及此。但毕竟珍爱之物，不忍轻弃，遂在离家之前，匆匆把铜玉瓷石诸器，沉于园中池底。池水并不算深，虽生有荷菱浮萍，也难保不被人发现，不幸中之大幸，只因长毛进园之际，便把饮水楼中十数万卷图书，置于池畔焚烧，纸灰泄入池中，竟把水池填满，也就无人会想到再向灰下觅宝了。”
“这真是塞翁失马，塞翁失马！”周明山摇头晃脑，感慨不已。
朱三爷见周明山始终说不到正题上，只得自己来点破了：“周先生，适才这几件器物，还能入得法眼么？乔家爱惜声名，不愿与本地商家来往，故而尚未经人品评过呢。”
“东西都是好东西。”周明山仿佛如梦初醒，不好意思似地一笑，索性开门见山：“不晓得主人家的价格，能不能合宜。”
朱三爷其实早有准备，只等着他这一句话，当即从袖筒里，摸出一张折笺来，放在桌面上，伸出两根纤长的手指捺着，慢慢推到周明山面前。
周明山伸手接过，就在桌面上展开，见正是工笔清抄的一纸价目单：
“觥，六千两；
盉，六千两；
尊，八千两；
卣，八千两；
鼎，一万两。”
一目了然，周明山心底已经算出，合共是白银三万八千两，离他所期望的价位，相差并不算太大，故而他已决意要做成这笔交易。稍一沉吟，他便将笺纸如前折好，压在手掌下，向前推了半尺，又并不撒手，却微带笑意地问：“这茶园，不知是几时开张的？”
“九月初八。”朱三爷随口答了，并未细想周明山怎么忽然问及此事。
“初八至今，方才二十七天。”周明山故意低了头扳着手指计算清楚，才抬眼问朱三爷：“像这样的交易，三爷经手过几件？”
朱三爷才明白周明山的用意，分明是暗指他不谙行情，虽心中不悦，但一转念间，已决定实话实说：“不瞒周先生，书画生意虽有过几回，这古器交易，还是初次。”
“冒昧问一句，三爷所列这价，是主家自拟的呢，还是行内磋商过的呢？”
朱三爷一怔，回了一句：“何用磋商，夫子庙奇玩街上，就有样子摆着。”
周明山心里有了底，朱三爷这个价，是比照着人家店里的货色开的，所谓没吃过猪肉也见过猪走路。夫子庙奇玩街，他是跑熟了的，人家敬重他是京师海王村敦古斋的二掌柜，见识高，手面大，台前台后够档的货色，都经过他的眼，与这几件古器完全相同的，肯定没有。于是他放开折笺，撤回手来，一副推心置腹的神情，对朱三爷说：“府上这几件宝器，小号能不能做成，并非大事。货卖识家，有了千里马，还愁没有伯乐！生意不成仁义在，承蒙三爷拿我当朋友，有几句话，我也不能不说。”
朱三爷其实也是一心想做成这笔交易的，只要周先生肯说话，就还有苗头，所以他也诚恳地说：“周先生尽管指教。”
“这三代铜器，我不敢说见过多少，但京城里的行家，偶或经过小号，他们的谈论，我倒是有幸听过一二。青铜器中，最为人看重的还是鼎彝之属，不惟关乎礼制，亦因其庄重非常。即如潘文勤公所得大盂鼎，重三百余斤，陈簠斋所得毛公鼎，重几七百斤，此所谓国之重器。其次在铭文，可补经传之阙亡，正诸儒之谬误，故金石之学，以铭文为至要。毛公鼎铭文近五百字，散氏盘铭文三百七十五字，虢季子白盘铭文一百一十一字，因此并称西周三大重器。至于奇形巧状者，虽亦为人所喜爱，终不过一时玩好之物，难称重宝。”周明山顿了顿，看朱三爷的神气尚能听得进去，遂说到了价格上：“文玩之价，因时而异。太平年月与动荡之时，不可同日而语。就说那大盂鼎，道光三十年，宋氏以三千银购得；及至咸同之际，长毛作乱，宋氏家道中落，子弟售人时所得不过七百两。今年八月废科举，人心浮动，举世学士文人，无不忙于另谋前程，无暇他顾。此类文玩，势必将遭冷落。奇玩街店家所标价格，要得成交，不免要打更大的折扣了。”
“难得！难得周先生快人快语，朱某也说句爽快话。自古有言，万变不离其宗，只要有皇上，有朝廷，总得有人为官做宦。俗话说鱼有鱼路，虾有虾路。停了科举，自有别的进身之道，文人的前程是断不了的。有人做官，有人发财，风雅之人依旧风雅，钦慕风雅之人依旧附庸风雅，文玩生意也就不至于消歇。”朱三爷慷慨陈词，到了尾巴上，声调却软和下来：“至于价钱么，俗话说得好，漫天要价，就地还钱。周先生不妨也说说，你能给上的价。”
话说到这个份上，周明山也没有必要再兜圈子，遂报出他的价来，四件小器，合共一万两，饕餮乳丁纹鼎，六千两。
朱三爷似乎有些失望，一时没有应答。
“三爷拿我当朋友，我不能不拿三爷当朋友。敦古斋在京师海王村，也算是叫得响的字号，日后三爷有用得着周某人的地方，尽管吩咐。”周明山补了这一句，遂起身拱手：“承蒙厚爱，来日方长。告辞了。”
似乎就是这“来日方长”四个字，让朱三爷动了心。他抬手让周明山坐下，笑道：“来日方长，日后仰仗宝号的事，想来不会太少。今日之事，自然也还可以从长计议。只是周先生这个价，也确实让我为难了些。周先生能不能再刻己一点，能算到二万最好；再少，我就不能做主，要同主人家商量了，才能给回话。”
周明山心中大喜，脸面上却苦笑道：“其实你我都是为人办事。我这个二掌柜，说白了是大伙计。就是这一万几千两，我也要向店里报过，得了回覆，才能算数。”
朱三爷吃了一惊，忙问：“周先生还要返京？那要到何时才能交割？”
