“无论天上还是地下，潜藏着的东西，
比你能够想象的要多得多……”
——威廉?莎士比亚， 《哈姆雷特》
许多东西是被时光磨蚀的，更多的则被无数战火所焚毁、被狂热者们所破坏。保存下来的，仅仅是古老文化的一些碎片。它们流传至今的形式,就是庙宇墙上的壁画、雕塑、题字和图画。它们还保留在各民族的神话里。这些神话千百年来只是口口相传，至今未见文字记录。幸好故事和传说鲜明而又生动，人们尚能感到这是对业已消失的文明的一段段回忆。
在本书中，我们将用这马赛克画的散块，尽量拼成一幅地球生活的图景。书里要讲的，是公元前14000年左右地球回暖之后的时期。公元前3千纪―公元前2千纪，首先出现了东方国家，后来又出现了西方国家。
基督诞生前大约六个世纪，希腊商人、哲学家和执政官梭伦来到古埃及的首府塞易斯城，拜谒举世闻名的奈特女神庙。女神塑像的基座上镌刻着一句豪言：“我是过去、现在和未来的一切，任何肉身凡胎尚未能揭下我的布罩。”
梭伦显然决定揭下时代的布罩，向当地的祭司们讲述最早的希腊人德夫卡利昂和皮洛士。然而，他听到的并不是对他博学的称赞，而是一声长长的叹息。大祭司奈特?桑西斯责备道：“啊，梭伦啊，梭伦！你们希腊人永远是孩童，希腊人中没有一位老者！”
于是，埃及人接着讲述了本书前言里所提出的问题，因而他说话的对象似乎不是梭伦，而是我和你，生活在两三千年之交的人：
“你们所有人的头脑都很稚嫩，因为你们的头脑存不住自古代代相传的任何故事，也存不住历尽沧桑的任何教训。究其原因是这样的。从前有过，往后还会有许多各种各样的人类毁灭的事情，其中最可怕的灾难来自火和水，稍次些的则是由于无数的其他灾难。因此也就有了在你们那儿广为流传的赫利俄斯之子法厄同的故事。好像是说，很久以前，他套上了父亲的马车，但没走父亲的路线，因而把地球上的一切烧了个精光，自己也一命呜呼，被雷电烧成了灰烬。就算故事带有神话色彩，可故事里也有一定的道理：的确，如果绕地球旋转的天体偏离了自己的路线，天长日久，地球上的一切是会因一场大火而毁灭的。
“这时，山区、高原或者干旱地带的居民会遭到灭顶之灾，而住在河旁海边的人却能存活下来。所以，我们永恒的恩人尼罗河在这次灾难中又大水漫溢，拯救了我们…… 正因为如此，我们这里流传下来的故事，比所有其他地方的都要古老……
“然而，你们或者别的部族，只要文字和城市生活所需要的其他东西一造出来，洪水就会像瘟疫似的在约好的时间从天而降，让你们中间只留下大老粗和睁眼瞎。于是你们又得一切从头开始，就像是刚出娘胎似的，对我们这里或你们那儿古代发生过的事情一无所知。就拿你刚才所讲的你们那些名门望族来说吧，梭伦，他们跟儿童故事几乎没什么两样。所以，你们记住的仅仅是一次洪水，可它们在这之前爆发过许多次呢……”
桑西斯的这番话被梭伦记下了，并且一字不落地说给了自己的朋友克里提阿斯。克里提阿斯把这个故事记了一辈子，直到九十岁的时候，才决定将知识的接力棒传给与他同名的小孙子。孙子刚满十周岁。
公元前505年10月28日的成丁节上，小克里提阿斯听说了埃及大祭司对梭伦讲的那番话。过了许多年，小孩儿长大成人，又把这个故事讲给了自己的朋友——哲学家苏格拉底。然而，这位希腊先哲什么也没记录下来。挽回局面的是他的学生柏拉图，他把桑西斯的教诲刻画在自己的作品中。
当时，塞易斯的寺庙已被毁坏，而古时的藏书部分遭抢，部分被烧毁。时间又吞噬了柏拉图的许多作品，留下的只是一些残简碎片。其中的一段你们刚才已经读过。或许，正因为如此，才保留下了桑西斯对大家并对全部时代所说的话。
而我们注定要将这番真情实话继续传递下去。心里带着过去的重负是很难受的——能把眼前的事情弄明白就算不错了！不管怎样，回忆还是必要的。要不然，日后的每一天都会成为很久以前已经度过的那些时日的简单重复。
对过去的回忆，就是我们遥远未来的子孙后代不会忘记我们的保证。
