长安并非只是追求浮华和折中主义的地方，它也是学问和高尚艺术的中心。在唐明皇统治时期，文学，绘画，历史和美学理论，尤其是诗歌出现了前所未有的繁荣。这一时期出现的中国历史上最著名的诗人有李白、杜甫、王维等。一位历史学家这样写道：“长安不仅仅是一个伟大帝国的首都，它还是一个大都市，世界上最伟大的城市；它是东亚文明的辐射中心。”
和唐太宗一样，唐明皇也以对外国人开放的心胸，对文化和宗教多元化的宽容而著称。公元713年，唐明皇接见了来自倭马亚王朝（Umayyad）哈里发瓦利德寻求军事合作的阿拉伯使团。阿拉伯人没有遵守中国觐见皇帝的规定，没有行跪拜礼，即摆出头触地的俯卧姿势。这些陌生人坚称，他们只对神灵跪拜，对人间的王只行鞠躬礼。唐明皇表现出极端的克制，免除了对方执行这一礼节的要求：“各国的宫廷礼节不尽相同。”（一千年以后，中国的满族统治者则做出了相反的决定。当英国大使阿默斯特勋爵〈LordAmherst〉拒绝跪拜礼，清朝政府便给他吃了闭门羹，他的外交使命也无功而返。）在唐朝的黄金时代，外国商人和传教士、穆斯林、佛教徒、犹太教徒、基督教徒、景教教徒、摩尼教徒（Manichaean）都可以自由地在自己的寺庙中做礼拜活动，不用担心受到迫害，甚至有时还受到帝国军队的保护。
与同一时代的另外两个帝国相比，唐帝国的宽容也是十分惊人的，这两个帝国是倭马亚哈里发帝国和拜占庭帝国，它们在宗教方面都非常独裁。
倭马亚帝国（公元661-750年）是围绕着伊斯兰正教（Islamicorthodoxy）建立起来的，认为所有其他宗教都是异端邪说。虽然在倭马亚帝国初期，对于非穆斯林的迫害还相对较轻，但是在公元704至705年，同一个哈里发瓦利德表示要将亚美尼亚基督贵族都聚集起来然后在他们的寺院中把他们烧死。其他人则在十字架上钉死，或者斩首。几年以后，哈里发乌马尔二世（CaliphUmarII）发表了如下声明：“所有信众，那些非穆斯林只是一些卑微的尘埃。安拉创造他们只是为了只是让他们做撒旦（Satan）的党羽；他们的行为极其有害；他们所有卑贱的努力都是无用的，虽然他们自认为她们所做的工作是高尚的。安拉，天使，和所有人都诅咒他们。”非穆斯林不得担任公职。（相比之下，当波斯萨珊王子被阿拉伯人击败以后，于公元674年逃到中国，在长安受到了热烈欢迎，并成为御林军的一位将军。）
第三章 中国的黄金时代（12）
大国兴亡录
（美）艾米·蔡
