始皇三十七年（公元前210年），冬，十月，癸丑，秦始皇开始了他的第五次出游。此次出游的随行人员有李斯、蒙毅、小儿子胡亥，以及胡亥的老师赵高。路线是由咸阳出发，经武关，沿着渭水、汉水到云梦，再经长江东下，直到会稽。
就在北归咸阳之时，秦始皇身患重病，病死在沙丘。临终时，秦始皇留有遗诏，要他的长子扶苏送葬，让扶苏继承帝位。
面对这份遗诏，李斯和赵高心里都有各自的盘算。李斯怕秦始皇的猝死引发天下大乱，命人伪装秦始皇，表面上一切如常。而此时的赵高，企图将大权揽于自己手中，他扣留了秦始皇给长子扶苏的书信，他的打算是将胡亥扶上皇位，因为胡亥容易操纵。胡亥当然很高兴。
“别高兴得太早。”赵高对胡亥说，“此事如不和丞相李斯谋议，恐怕难以成功。”
胡亥赞同，就托赵高去游说李斯。
这一日，他与李斯悄悄会晤。
“皇上所赐长子扶苏的书信和符玺，都在胡亥那里。”赵高开门见山，直接摊牌说，“立太子，全在你我二人的决定了。您意下如何呢？”
“怎可出此亡国的言论！”李斯拧眉咬牙拍案惊叫，“这不是身为臣子者该议论的事情。”
“您有才。”赵高阴郁地笑着说，“您谋略深、功劳大、德高望重，又深得扶苏信任，但您想过没有，就凭这些，您能和蒙恬相比吗？”
“我比不上蒙恬。”李斯叹气承认。
“所以，一旦扶苏即位，必定会让蒙恬做丞相。到时候，您就会失去官职，无法身怀列侯的印玺，归还乡里！如果立胡亥为嗣君就不同了，他仁慈厚道，仍会重用您。希望您深思熟虑，决断此事。”
赵高这话说得忒到位，刚柔并济，点中了李斯的死穴。前程啊，荣华啊，权力啊，李斯一辈子不就为这些东西忙活吗？如今秦始皇薨了，他在仕途上付出一生的心血很有可能也随之付诸东流。
李斯反复咀嚼赵高的话，心里反复合计，决定和赵高联手，谎称受始皇的昭命，立胡亥为太子。
不久，远在边疆的长子扶苏，收到这一消息，并且还收到李斯、赵高等人派使者送来的一封秦始皇的书信。
书信上说--你不能开辟疆土，建立功劳，使士兵损伤众多，反而屡次上书，直言毁谤，日夜怨恨，恨不能回来做太子；将军蒙恬对你的言行不加以矫正，应一并赐死，军队交由副将王离掌管。
读完书信，扶苏痛哭流涕冲进室内，企图自杀。
蒙恬劝阻说：“君上在外，并未立太子，派我率领三十万人马镇守边境，公子监督，这是天下的重任。现在看了一个使者拿来的信就想自杀，很荒唐！怎么知道这不是一个阴谋呢？”
“那该如何办？”扶苏问。
“再上书请求。”蒙恬斩钉截铁地说，“如若不准，再自杀也不晚。”
扶苏听不进去，他已然心灰意冷，沮丧、失落、痛苦到极点。加上使者催促，扶苏还是自杀了。临死前，他给蒙恬留下一句悲哀的话：“父亲赐儿子死，何需再请求。”
蒙恬和扶苏不同，扶苏情愿服输，他不！他坚决不肯自杀。使者也没辙，只能把他交给官吏，囚禁在阳周。
李斯、赵高这边，听到扶苏自杀的消息，心中一块石头落地。胡亥再无忧虑，有心想释放蒙恬。碰巧这时候，去替秦始皇祝祷山川的蒙毅回来了。赵高便对胡亥说：“先帝想举贤能者立为太子已经很久了，而蒙毅却进谏说，这样不妥。不如杀掉他。”
胡亥听从了赵高的话，将蒙毅囚禁在代郡。
之后，出游回归的一行人，从井陉到九原。这时候，已经是炎热夏天了。辒辌车里发出一阵阵刺鼻的尸臭。李斯和赵高命随从的官员用车子运来鲍鱼，放进辒辌车中，以掩盖秦始皇尸首的臭味。直到回咸阳后，才宣布发丧，由太子胡亥继承皇位。
秦始皇真的死了。赵高、李斯都保全了自己的地位，而那个“今年祖龙死”的恐怖预言，始终是一个谜。
从某种程度上说，“今年祖龙死”的神秘预言，加速了秦始皇的死亡。这显得有些荒唐，堪称暴君的秦始皇最终竟然是被忠于他的人所害，荆轲要知道有这一出，当初还会行刺吗？有些历史之谜永远解不开，但都无穷回味。
