战争使越国经济受到严重破坏，生产力急剧下降。勾践的积累就是进行社会改革。鼓励种田织布，奖励生育，市井说法就是：白日下地干活，晚上脱衣上炕造小人儿。
战争说到底打的其实就是人口和经济。
孙子在古代吴国的时候，为了灭楚，曾设立了严苛的婚姻法，女性十二岁，男性十五岁，必须要婚配，生育男丁多的家庭，国家会给予丰厚奖励，而男孩从会走路开始，就要接受严格的军事训练，这就是在做人口的文章。
越国人很忙，内心更苦，奖励远远不够，重要的是凝聚人心。如何凝聚？救济受灾罹难的人，这是作为一个君王的善举，明智之举。
勾践做到了。
军政方面，文种治政，范蠡治军。广泛罗致人才。
国防方面，修筑遭战争破坏的会稽城。征调兵员，扩充军队，严格训练。
外交方面，奉行“结齐、亲楚、附晋、厚吴”的政策。这是全方位外交。“厚吴”就是向吴国殷勤进贡，大量运送糖衣炮弹，以表臣服。吴王夫差倒也受用，遭腐蚀就麻痹，全无戒备，没想过把糖衣剥下吃了，将炮弹再扔回去。他都笑纳了。
那么，勾践本人呢？世人都会想到“卧薪尝胆”。这是史实吗？
《史记·越王勾践世家》中有这么一段话：“吴既赦越，越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”
这段记录十分明确--勾践确实有“尝胆”的行为。但“卧薪”呢？司马迁所言的“苦身”是否就是指“卧薪”？司马迁并未给出更为详细的交代。
东汉时期，袁康、吴平作《越绝书》，赵晔作《吴越春秋》，这两本书虽然是专门记录春秋时期吴越两国历史的书，但它们却只是以先秦历史为基础，又加上了小说家的荒诞想象。
《吴越春秋》中的《勾践归国外传》，也仅仅提到越王勾践“悬胆在户外，出入皆尝，不绝于口”，也只字未提“卧薪”一事。
最早将“卧薪”、“尝胆”这两个词连在一起用的是苏轼。他在带有游戏色彩的书信《拟孙权答曹操书》中，说孙权曾“卧薪尝胆”。
明末作家冯梦龙在其刊刻的历史小说《东周列国志》中，多次提到过勾践“卧薪尝胆”的故事。正是这些文学作品的描述，让越王勾践“卧薪尝胆”的故事家喻户晓、广为流传，但其真实性仍需考证。
当然，即便“卧薪尝胆”是一个千古历史谎言，也不要紧。关键是，勾践的“柔性”积累、改革、建设确见成效。说到底，一切都是在备战。强盛的国力、经济、军事是与敌国对峙战场的资格。
勾践有这个资格。越国百姓也曾几次请求伐吴雪耻。但勾践，以及范蠡、文种等人，都认为时机未到。
两个因素：一、继续壮大本国实力，联合盟国；二、寻找吴国最薄弱的时机进攻，伤其十指不如断其一指。
总之，开战不是伐吴，而是灭吴。
公元前484年，吴王夫差决定再次出兵北上攻齐。
勾践象征性地出兵助吴，并亲自到吴国祝贺，以众多宝物贿赂吴国君臣。吴国君臣个个喜气洋洋，唯有伍子胥看透勾践。知道这小子笑里藏刀、用意歹毒。
在伍子胥看来，齐国并非吴国大敌，吴国真正的敌人是越国。如不除此忧患，吴国终将毁于其手。而夫差认为越国早已彻底屈服，软柿子一个，想捏就捏，看心情。
等到伐齐获胜回来，受勾践重贿的伯嚭趁此机会诋毁伍子胥。夫差一怒之下，赐伍子胥自刎。
伍子胥眼中的绝望，是吴国走向灭亡的信号。
公元前482年春，夫差与晋定公约定黄池会盟。夫差将吴国精兵全部带上，只留下些老弱病残，交与太子友。
孩子比老子有头脑。太子友对夫差说：“父王调动全部人力财力北上，一旦越王勾践入侵，吴国岌岌可危。”
夫差连伍子胥的话都不听，哪会理睬儿子，决意空国远征。
这是一个转折点。转折点就是机会，给勾践的机会。他认为，攻吴时机已经成熟。范蠡则认为还没熟透，如今，吴军出境不远，越国乘虚去攻，吴军回师不难。意思是：等他们走远点，咱们再出兵。
数月后，夫差的吴国大军已远在黄池，即今河南省封丘县西南。
勾践调集大军，其中，习流（经过训练的流放罪人）2000人，教士（正规军）4万人，君子（越王的亲兵）6000人，诸御（各级将佐）1000人，共4.9万人，浩浩荡荡向吴国进发。
大军分为两路，一路由范蠡、舌庸率领，从海路入淮河，切断吴军自黄池的归路，你要回来救援，就打你的伏击。另一路，由大夫畴无余、讴阳为先锋，勾践亲率主力继后，从陆路北上直袭姑苏。
姑苏城大难临头。
太子友担心的事情，不幸发生了。他太清楚目前吴国的作战实力了，根本经受不住太大的攻击。越国铁了心打，姑苏城绝难保全。
由此，太子友制定出坚守待援的作战策略。并派人去往黄池，请夫差速速回师。
若按太子友的战略，姑苏城或许可以保住。可吴将王孙弥庸极度轻视越军，勾践是个什么东西？咱君王的仆役而已，他能带兵打仗吗？他若能打，夫椒战役怎会一败涂地连都城都丢了？
此时，越军先锋已抵达吴都近郊。太子友率领5000人到泓上（今苏州市西南）抵抗，坚守而不出战。
王孙弥庸擅自带兵出战，劲头十足，竟然一举击败越军先锋，生擒畴无余、讴阳。这使吴军大受鼓舞。
王孙弥庸也更加轻视越军的战斗力。他认为“战而胜，敌必退走，战而不胜，守犹未晚”，竭力怂恿太子友出战。
坏就坏在初战胜利。太子友固守的决心动摇，改变策略，率军向越军发动攻击。
6月22日，越军抵达泓上，没有半点拖泥带水，立刻与吴军展开激战。不怕你不战，就怕你死守。没别的，全面围歼。
上万人面对面厮杀，兵戈铁矛戳心脏削头颅砍肢体，广袤空地是人吃人的屠宰场。血如注，泪如雨，眼见朝夕相处的同伴不断横尸疆场，眼更红心更狠。正面看去，左右两方皆是层层叠叠手持杀人武器的兵士，一浪高过一浪同时冲锋，兵戈撞击闪出冰到骨头里的寒冷铿锵声，惨叫嘶喊此起彼伏不绝于耳，兵士血红眼球让阳光都感到黯淡，没有退让余地，只有弱肉强食，总有一方支撑不住彻底倒下。
越军主力是精兵悍将，吴军兵士则大多是病弱，他们渐渐被越军包围、蚕食，不会因为你弱，对方就手下留情。未到天黑，吴军几乎被杀光，越军根本不容其苟延残喘，继续发动进攻，吴军终于再无还击抵抗之力。
姑苏战役，实在是一场没有悬念的战役。吴国大军精锐远在黄池，城中留下的老弱病残，并未得以养老疗伤吃社保，他们提前成为吴王夫差的殉葬品，且死无全尸。离开姑苏城，今生今世就再无缘与亲人相聚。
这一战，吴国太子友、王孙弥庸均被越军俘虏。
6月23日，勾践所率的大军主力乘胜进入姑苏城。范蠡、舌庸所率的越军，在尽收吴国许多城邑的军械粮秣后，也由邗沟抵达姑苏。
两军会合，一刻也没闲着，他们在姑苏城抢修工事，等待夫差率大军返回，再决一死战。
消息传到黄池。这会儿，夫差正与晋定公争当霸主。听说越军袭破姑苏城，太子友被俘，心中焦灼，但面上冷静，唯恐影响军心和争霸。那些报信人也是倒霉催的，来一个被夫差杀一个，一连杀了七个，以封锁消息。可封锁消息不解决任何问题，夫差忍不住了，变得穷凶极恶，采用强硬手段，命吴军压至晋营前列阵，逼迫晋定公让步。让自己歃血主盟，勉强当上霸主。
国都姑苏丢了，争来个霸主荣誉证书，夫差玩了一把黑色幽默。
回师姑苏途中，吴军许多将士得知姑苏已沦陷，全无斗志。反击越军有把握吗？夫差没有，将士更没有。思来想去，夫差派伯嚭向越国求和。
范蠡认为，吴国大军的精锐犹存，实力还在，一口吃掉他们并不现实。于是建议勾践答应夫差的求和，再寻更佳时机灭吴。
公元前482年冬，越吴谈和。勾践班师回国。
