老子并非一味反对战争，他将战争区分为“无道”与“有道”。“无道”的是侵略战争，“有道”的是正义战争，譬如自卫战争，不仅要打，而且要打胜。要打胜仗，就得研究战略、策略，要讲究、运用指挥作战的艺术、技巧，以奇用兵。
《汉书·艺文志》的“兵权谋家”中说：“权谋者，从正守国，以奇用兵，先计而后战，兼形势，包阴阳，用技巧者也。”这个基本观点，与老子的军事思想如出一辙。跟如今抢占市场份额一样，艺术与技巧并存，一味蛮干最终得不偿失。
子玉就是一头蛮干的蠢猪，坚持向楚成王请战。他的理由是，楚国与晋国已成水火之势，如果撤兵，晋国必然威望大增，中原诸国将会效仿宋国，叛楚归晋。那么，楚之霸业将成泡影，楚成王十几年对中原的苦心经营亦将付之东流。
为干一件事而找理由，就是不干这件事的最佳理由。
撤兵的后果，楚成王心中当然有数，但若执意与晋、齐、秦争战，损失将会更大，被狼吃我所不欲，被狗咬我所不欲，两害相权，为了少掉点肉，还是让狗咬吧。
对！就当被狗咬了一口。晋文公重耳，忘恩负义的家伙，当年我厚待于他，今朝却与我争霸，显然良心被狗吃了，所以，他变成了一条恶狗。
子玉可不这么想，他认为自个儿手握打狗棍，足以让晋文公毙命。
楚成王很气愤，只拨给子玉很少一部分军马。回国后，发现秦军并未东出武关攻楚后方，楚国安然无恙。此时子玉又要求增加兵力。此时的楚成王存了侥幸心理，派出六卒（共1000人左右）的兵力增援子玉，希望他能侥幸取胜。
心存侥幸，也是兵家大忌。任何战争都应该有充分的准备和一定的胜算。
子玉得到援兵后，更坚定了与晋国作战的决心。这时，他抖了个小机灵，向晋军提出一个休战的条件：如果晋军撤出曹、卫，让曹、卫复国，楚军则可撤离宋国。
这条件，料定晋国也不会答应。内心想决战，口头讲休战，子玉认为自己聪明之极。
老实说，他这一手，还真让晋文公棘手了。既不能答应，也不好拒绝。因为晋国出兵的本意，主要不在救宋，而在于借此打击楚国势力。
对于子玉所谓休战的条件，三军将帅各有主张。
狐偃认为子玉太无理，楚军只解宋围，他却要晋放弃曹、卫两国。应该立即对楚军发起进攻。
先轸则反对立刻进攻。他认为，子玉的条件，可以使宋、曹、卫都复国。如果晋国不答应，就把三国都抛弃了。楚国变成了三国的恩人，晋国反倒与三国结怨。再者说，咱们原本是来救宋的，现在却置宋于不顾，诸侯会怎么看待咱们？如此盲目树敌，将来还怎么打仗？
接着，先轸提出一个对策--将计就计，私下答应曹、卫复国，条件是他们必须与楚绝交，以此激怒子玉。
毒，实在是毒！借刀杀人完了又使离间计。
先轸是晋文公手里的一块宝。他成功离间了曹、卫与楚国的同盟关系。子玉果然被激怒，率军向曹都陶丘急进。
楚军步步逼近。此时，晋文公突然下了一道命令，令全军后退九十里。这个撤退命令，让人猝不及防，更令晋军将士难以接受。他们认为，自己的国君害怕楚国的一个臣子，简直是奇耻大辱。
狐偃出面解释，说起当年晋文公与楚成王“退避三舍”的约定，国君是为了兑现自己的诺言，有信于天下。
大伙儿信了，领命后退。然而，谁知道晋文公真正的心思呢？他明知全军撤退，子玉必定率军追击，到时，理亏的就是楚国，晋国就有充分理由进攻。这叫后发制人。
撒尿擤鼻涕两头都逮住，话糙理不糙。晋文公老谋深算，后退的本质是为了名正言顺地进攻。既维护了自己名誉，又引君入彀。并且，避开楚军锋锐，选择有利时机、有利地形决战；还可以接近本土，缩短补给路线，所谓一退得先机，占尽了天时、地利、人和的有利因素。
因此，全军撤退，就是一个陷阱。在楚军主帅子玉看来却是天上掉的馅儿饼。他认为这是消灭晋军，夺回曹、卫的极好时机，下令部队加紧追赶。一直追到城濮（今山东濮县南）。
晋方：晋、宋、齐、秦四国联军驻扎城濮。楚方：楚、陈、蔡、郑、许五国军队依靠仙阻之地而扎营。
城濮大决战，一触即发，不可避免。
论兵力，晋方联军远不如楚方联军。
投入决战的晋军共3万余人，战车700乘。春秋时期，每乘战车下辖步兵为72人，加上3名车兵共为75人。加上齐、秦、宋国的军队不过5万余人。
楚军方面，连同随征的陈、蔡、郑、许五国军队，约为11万人。
尽管楚联军兵力大大高于晋联军，可楚联军长期围攻宋国，已是疲惫之师。要知道，春秋时期，军中的步卒多是奴隶、农奴或自由民中的下层分子，这些人战斗中配合车兵作战，平时还要为车兵服役，如后勤供应、炊事、养马、汲水、修缮等等。因此，疲劳不堪的军士兵卒，极不情愿追击楚军，而统帅子玉不管不顾，负气急进。
《孙子·火攻篇》里有一句话：“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。”意思是：作为将帅，在作战时要始终保持清醒头脑，若勃然大怒，意气用事，就会被敌方牵着鼻子转却浑然不觉。
毋庸置疑，在士气和战略两方面，子玉先输了一招。
但，即便如此，双方兵力的悬殊，仍是一个要命的问题。这方面，子玉又具有绝对的优势，晋方联军并没有百分之百的取胜把握。
再说战场地势，楚联军扎营处也比晋联军具有优势。
总体而言，晋联军是以弱对强。
因此，决战前夕，晋文公忐忑不安，迟迟没有下达作战命令。下军统帅栾枝劝晋文公，不要“思小惠而忘大耻”。实际上，这时晋文公已然兑现了当年给楚成王的承诺。何况，到这个份儿上，即便没有兑现承诺，也顾不得什么信义了，楚联军兵临城下，不打也得打。晋文公只是在想，如何打？如何取胜？如何一举歼灭楚联军庞大的11万人马？
此次决战的意义和结局，晋文公比谁都清楚--胜则称霸中原，败则霸业泡汤。
一战定乾坤！这是绝对意义上的生死鏖战，晋文公内心紧张、激动、澎湃，手心捏了无数把汗。可面儿上，他还做出一副感当年恩，不忍心与楚作战的模样。
直到子玉派大夫斗勃到晋营挑战，晋文公还占卜，得到吉卦，才做出历史性的命令--退避到此为止，与楚决战！
这一天，是公元前632年4月4日。
双方车马齐备，出战队伍宛如人的海洋，尘土飞扬中，战鼓雷动，撼天动地，声声震击胸膛，巨大共鸣唤醒无限荣光，两军将士呐喊，热血翻滚，气势均锐不可当。
晋左翼下军胥臣率领一支部队，首先与楚右翼军（陈、蔡联军）对垒。陈、蔡联军兵马众多，队形齐整，像块一望无际的沉重钢板。若是硬拼，晋左翼下军绝非对手，非被杀个七零八落不可。胥臣下令，将事先备好的虎皮蒙在马上。旋即，突然向楚右翼军发起冲击。战马变猛虎，在楚右翼军士眼里，成千上万只猛虎铺天盖地奔袭而来，心理防线瞬间坍塌、皲裂；逼真景象让人感同身受，体肤生肉似真被猛虎张开血盆巨口快意撕碎、噬咬；全身汗毛针般竖立，头皮剧烈发麻欲炸。
军中驾车的战马亦惊恐万状，相互冲撞，相互踩踏，恐惧感宛如无数支剧毒利箭，急风暴雨般射透陈、蔡联军，队形崩溃，人喊马嘶，极度混乱。晋左翼下军胥臣部乘势冲杀，陈、蔡联军顷刻溃败四散。
