杨树明班长牺牲后，晚上睡觉，副班长刘向路跟赵兴元“筒腿”。
刘向路40多岁，淄川县和尚庄人，原是煤矿工人。在半人来高的煤洞里，没白没黑地刨煤、拖煤，身上的伤疤里都是煤灰，一道道黑黑的。村里有人参加抗日军，鬼子包围村子，机枪扫射，死伤300多口人。他被压在死人堆里，天黑后爬出来，投了八路。他高个子，大眼睛，眼神却不好，行军总摔跟头，大家就叫他“刘瞎路子”。关节炎也挺严重，走路两条腿一拐一拐的。那煤窑里都是水，人就在水里泡着，腿脚能好吗？当时部队非常缺乏炸药，不久组织上把他调到煤矿，做地下工作，收集炸药去了。
赵同志，想不想家呀？家里都有什么人呀？有房子、有地吗？
那时都叫“同志”，“赵同志”、“刘同志”、“班长同志”、“排长同志”、“指导员同志”。赵兴元那次雨夜掉队，班长毕法四回来找他，一声声叫着“赵同志”。如今叫声“同志”，一些人会觉得硬邦邦的，那人已经老旧过时了。那时一声“同志”，沉甸甸、热乎乎的，听着可亲近了。赵兴元就跟刘向路讲起来。父亲是个画匠，画财神爷、张仙爷（保佑小孩的）、灶王爷、观音菩萨，去庙里画佛祖、画山水，也画棺材，还扎纸人纸马，扎风筝，扎完了再在上面画。父亲是五师自通的，勤勉、认真、专注，因为那不光是一家人的饭碗，还因为父亲天生酷爱画画。
打记事时起，赵兴元的脑幕上就涂满了那些花花绿绿的图画。那画在使赵家保持一种较好的生活水平的同时，也曾勾起他子承父业的欲望。可10岁时父亲去世，一切都成泡影。山东人有闯关东的传统，比他大6岁的哥哥肩起生活的担子，去东北打工。从章丘坐火车，再乘船到大连，路费8元钱，借了9元钱，3年间利滚利滚到了38元。赵兴元参军前一个月，“放钱”的人来讨债，房子成人家的了，还差18元。
他还不知道，自他参军后，妈妈和奶奶就颠着小脚，轮换着出去讨饭。怕村里人见了笑话，到几十里外的地方去讨，起早贪黑，两头不见太阳。
刘向路就告诉他，这“放钱”就是剥削，地租更是剥削。地主不劳动，只出土地，种子、肥料都是佃户的，春种、夏锄、秋收忙活一年，不管收成多少，好地主和你对半分，差的六四分，坏的七三分，穷人的汗水都流进了地主的腰包。其实这世上地主没有好坏，都是穷人的死对头。资本家也是一样，为他们卖命，多少人埋在井下了，像俺这样的煤矿工人，叫“埋了没死”。天下工农是一家，天下穷人是一家，共产党、八路军就要联合穷人打天下，建立一个没有剥削、压迫的社会，人人有饭吃、有衣穿、有房住、有书读，让穷人都过上好日子。
这是赵兴元第一次受到阶级教育和革命理想、前途教育。
之前，赵兴元别说“剥削”、“压迫”，连“地主”两个字都未听过。他们家那地方人，管地主叫“财主家”。刘向路一天书没读，道理讲得一套一套的，他觉得这个人很了不起，有水平，挺羡慕。许多新词儿是第一次听说，却觉得挺顺溜，心里挺亮堂。
那时，他不知道刘向路是党员，也不知道第一次战斗后，党支部看出他是个好苗子，开始培养他入党了。
