公元二十三年九月，西汉旧都长安被起义军攻陷，他们诛杀了王莽，火烧未央宫，而王莽的女儿悲呼一声“何面目以见汉家”，自投火中而死，正式宣告了王莽新朝的覆灭。
王莽的人头被送到南阳宛城，更始帝刘玄看着那颗他期盼已久的脑袋，欣喜若狂地说：“王莽啊王莽，你若是肯好好辅佐小皇帝，就是大功臣一个，功劳与霍光等同。可惜啊，你最后却选择了谋朝篡位，成了一个逆贼……”
当时刘玄的宠姬韩夫人正坐在他身边，韩夫人听了刘玄的话，就笑着对刘玄说：“假如王莽不谋朝篡位，你又怎么能当上皇帝呢？”
“爱妃，你所言极是，哈哈哈……”
更始帝刘玄，是刘秀的族兄。刘秀有个哥哥，名叫刘縯。当初，刘縯、刘秀、刘玄同时起兵，共拒王莽。这三人当中，刘縯威望最高，功劳最大。当时起义军内部龙蛇混杂，众人各自怀有不同的目的，渐渐分成了两派：一派以刘縯为首，军纪严明、务求奋进，希望能够早日平定天下，结束战乱；一派以刘玄为首，军机松散、贪图享乐，为的是趁着天下大乱，狠狠地捞一笔。
本来刘縯和刘玄的身份都是将军，没有高下之分；但刘玄一派的人抢先立刘玄为帝，这样一来，刘玄就成了名义上的起义军首领。刘縯出于大局考虑，不愿与刘玄为敌，为了避免起义军内部自相残杀，他最后不得不受制于刘玄，成了刘玄手下的大司徒。
刘玄手无寸功，屁本事没有，又非常嫉贤妒能。由于刘縯威名日盛，这样一来二去，刘玄就对刘縯起了杀机。刘秀看出了点苗头，私底下曾经提醒过刘縯：“哥，你小心点，刘玄那小子恐怕要对你下手。”
刘縯笑了笑，说：“弟弟你放心吧，死不了人的。”
看着笑容满面的哥哥，刘秀心中隐隐感觉到了一丝不安。
后来，在一场宴会上，心怀鬼胎的刘玄向刘縯提出了一个要求：“你身上的那把宝剑好像不错啊，拿来给我欣赏一下，行吗？”
“只是看一下剑而已，有什么行不行的？拿去！”刘縯大大方方地把宝剑递给了刘玄。
此时的刘縯已经手无寸铁，要想加害于他，这是一个绝佳的时机。很快，刘玄的手下就有所行动了：一个名叫申屠建的人，手捧一块玉玦，将它送到了刘玄面前。
玦者，决也。当年刘邦赴项羽的鸿门宴，范增屡次对项羽使眼色、打手势，把一块玉玦摇了又摇、晃了又晃，想要让项羽早作决断。结果项羽一时心软，放过了刘邦，才注定了他日后悲剧的命运。
而这一刻，历史再度在刘玄和刘縯之间重演。他们觥筹交错，推杯换盏，口齿不清地说着“哥俩好来六六顺啊”，谁也没有动手。
饭局结束之后，刘縯的舅舅樊宏对刘縯说：“刚才的气氛好像有点不大对劲儿啊，我怎么觉得这场面跟鸿门宴差不多呢？申屠建这厮没事拿一块玉玦出来干什么？我看呐，你以后还是防着点才好！”
刘縯什么也没说，脸上露出一个笑容，就算是回答了。
刘縯有个手下名叫李轶，是一个左右摇摆的植物人，江湖上人称“墙头草”。李轶名义上是刘縯的手下，暗地里却跟刘玄有着说不清道不明的暧昧关系，刘秀对他的人品感到十分怀疑，曾多次劝谏过刘縯，说：“此人摇摆不定，不可深信。”
刘縯却没把这当一回事，大大咧咧地说：“疑人不用，用人不疑，弟弟，是你多心了。”
“但愿真的是我多心了吧。”
不久之后，缺乏政治觉悟的刘縯终于为此付出了血的代价。
刘縯有个手下名叫刘稷，与刘縯同宗。此人能征善战、勇冠三军，先前一直出征在外，后来听说刘玄被立为更始帝，他气得血冲脑门，说：“他母亲的，刘玄算那根葱啊？最先起兵的明明是刘縯兄弟俩，要论功劳也是他们最大，凭什么让刘玄当皇帝？”
刘稷口出怨言，这让刘玄感到很恐慌。为了不动摇他的统治地位，他就想要收买刘稷，拜刘稷为抗威将军，然而刘稷拒不接受。刘玄见软的不行，就来硬的，马上派出几千人马把刘稷给抓回来了。
刘稷先前一直在刘縯手下混，如今小弟被抓，当大哥的自然不能不管，于是刘縯亲自出面，对刘玄说：“我们这些姓刘的，哪个不沾点亲、带点故？都是自己人，就不要喊打喊杀的了，影响多不好呀！你看，他也跟我混了不少年了，今天能不能给我个面子……”
“你的面子算个屁！”刘玄完全不买他的账，“妈的，这年头面子比狗屎还不值钱！”
“都是本家兄弟，难道连这点面子也不给？”
“我给你个屁！”刘玄一口一个屁，说得很是激动，“亲兄弟还要明算账呢，何况我跟你又不是兄弟！”
就在此时，站在两人旁边的李轶发话了：“刘老大，别跟他废话了，干脆把他也绑起来，一起宰了算了！”
刘縯乍一听，还以为李轶是叫自己“刘老大”，但仔细一想又觉得不太对劲，最后他把眼睛瞪得比铜铃还大，不可置信地说：“李轶，你居然背叛我？”
“是啊，那又怎么样？来啊，咬我啊！”李轶终于在刘縯面前露出了自己的真面目，“这年头，兄弟就是用来出卖的，老大就是用来背叛的，要怪，就怪你自己太天真！”
李轶说的得意忘形、口沫横飞，猛然发现刘玄的脸色好像很难看，赶紧又补充了一句：“刘老大，我不是说要背叛你，我说的是背叛刘縯这小子！”
刘玄嘴里不满意地嘟囔了几句，然后吩咐刀斧手一拥而上，把刘縯和刘稷剁成了肉酱。
从此以后，刘秀永远失去了他的哥哥。
公元二十三年十月。
更始帝刘玄决定定都洛阳，而刘秀此时作为他名义上的手下，出于自身安全考虑，没有贸然跟他翻脸，而是装作没事一般，决定跟刘玄一起去洛阳。由于此去生死未卜，为了防止阴丽华发生意外，刘秀只能忍痛与妻子离别，让她暂时回到了新野老家--此时，刘秀和阴丽华结婚还不到四个月。
“真对不起，我说要与你此生相许，没想到现在却又要和你分开了呢。”离别之前，他满怀歉意地对她说，“真不知道这样的相思之苦我们还要再承受多久……”
“没关系。结婚，本来就是一个人的苦两个人来分，我答应嫁给你，就是愿意跟你一起受苦。都说要幸福，可是在这样的乱世，又哪来这么多幸福呢？”
“可以再等我一次吗？等到有一天，我平定天下，就一定能让你幸福，给你安定。”
“多少个日日夜夜，我都等过来了，再等你一次，又有什么不可以的呢？”
他不知该说什么才好，所以他最后什么也没说，只是紧紧抱住了她。
