汉成帝之死，属于暴毙身亡，正当四十六岁的壮年，平时又身体强健，头天晚上还一切正常，第二天早上一起来，忽然就不能言语，顷刻毙命。托名汉代伶玄所著的《飞燕外传》，记述此事甚详，撮其大意，则云：汉成帝晚年最为宠爱赵飞燕的妹妹赵合德，无奈多年酒色过度，性能力大衰，男根缓弱不举，美色当前却不能残暴之而后快，感时伤怀，恨杀哉！赵合德遍求天下奇药，得慎恤胶，成帝服之，果有奇效，每吃一粒，则能临幸一次。成帝死前一晚，与赵合德共饮，两人皆大醉，赵合德一口气喂给成帝七粒慎恤胶，未承想药力过猛，成帝非但不能房事，人也顿时呆滞，哧哧傻笑了一晚。次日晨，成帝起身穿衣，但见“阴精流输不禁，有顷，绝倒。挹衣视帝，余精出涌，沾污被内。须臾帝崩。”典型的精尽人亡。
《飞燕外传》乃是野史，不免有虚构杜撰，正史记载成帝之死则相对隐晦，但也同样将赵合德推为罪魁祸首。皇太后王政君命人穷追元帝死因，赵合德羞于自辩，谢罪自杀。
好奇心到此为止，言归正传，且说成帝生前因为自己并无子嗣，于是预先立侄子刘欣为皇太子。成帝死后，刘欣继位登基，是为汉哀帝。
按照历史经验，凡是谥号为哀帝的皇帝，通常都不靠谱，要么柔弱，要么受人摆布，再加上汉哀帝刘欣生平事迹，最著名的莫过于他和董贤的同性之恋，并为后世贡献出了一句成语--断袖之癖，所以更加容易让人误会，以为汉哀帝刘欣只不过是又一个耽迷享受、无所作为的昏庸皇帝。
其实，哀帝刘欣很强！
汉成帝在位之时，几乎是一个空架子，权力全部操控在王家手中。在后宫里，他可以随便冲动，进而随便行动，但一旦出了后宫，对不起，冲动可以，行动不行。譬如，有一回汉成帝召见刘歆，相谈甚欢，一时冲动，便想封刘歆为中常侍，左右人一致反对，这事得先征求大将军王凤的意见。汉成帝不悦，中常侍又不是什么大官，这点小事，有必要问大将军王凤吗？左右人叩头而争，有必要，相当有必要。汉成帝于是问大将军王凤，王凤摇摇头，NO。汉成帝没辙，只得打消念头，回后宫发泄而去。
哀帝继位之时，年方二十，年轻气盛，他可不想当成帝这样的窝囊皇帝，他要做真正的天下至尊，“天下之众，受制于朕”。而实现这一目标的最大障碍，无疑就是权倾朝野的王家。
哀帝也深知王家势力根深叶茂，想一举拿下并非易事，因此继位之初并未轻举妄动，而是对王家大为笼络，尊王政君为太皇太后，对王家的几个实力派人物--王莽、王根、王舜等人，也都增封加邑。稳住王家之后，哀帝开始培植自己的外戚势力，尊自己的祖母傅太后为皇太太后，与太皇太后王政君平起平坐，再尊自己的母亲丁姬为帝太后，先后封傅氏侯者六人、大司马二人、九卿二千石六人、侍中诸曹十余人，封丁氏侯者凡二人、大司马一人、将军、九卿二千石六人。
羽翼丰满之后，哀帝这才开始向王家动刀，罢免大司马王莽，遣归封国，其余王氏也都调离中央，各回封地，朝中官吏凡是由王家所荐举任命的，一律免职。煊赫一时的王家，遭遇毁灭性打击，中央朝廷之上，王家一人不剩，从此远离权力中心。而王家一直以来的老天牌、保护神王政君，也被架空一旁，非但失去了干预朝政的权力，更在后宫受尽委屈，哀帝的祖母和母亲经常当面称呼她为老太婆，辱戏她以取乐。
