李煜在与小周后成婚的第二年，开始了他大力扶持佛教事业的行动。
他首先采取的一个措施，是让南唐境内的寺庙大量地扩招和尚尼姑。出家人是不用承担交税、服兵役以及为公家搞劳动这些义务的，因此，一般情况下政府会对寺庙里的僧人数量进行严格的控制，否则，如果出家人太多了，国家的财政收入、人力资源都会受到影响。五代十国时北方的后周世宗皇帝柴荣就是因为有这种担心，搞了一次大规模的灭佛运动，把寺院毁掉了三万多所，让大量的僧人还俗回家。而李煜为了让佛教事业兴旺发达，跟后周世宗这位南唐的前任领导唱起了对台戏。
引发他制定这个决策的直接原因，说起来也很有些浪漫色彩：有天早上，他一觉醒来，听到从皇家花园的道场（原指佛成道之处，后借指供佛祭祀或修行学道的地方）里传来的钟声节奏感很强。这位精通音乐的皇帝心里不由得痒滋滋的，马上让人把撞钟的人叫来，一看，原来是个还没出家的小孩子。于是，他就让这个小孩出家做和尚。这个小孩滑头得很，也许是寺庙里的师父们曾教导过他要时刻把佛祖的事业放在心上，现在机会来了，就说：非常感谢陛下的关照，不过，这么大的恩惠，我不敢一个人吃独食，请陛下允许各个地方的寺庙都扩招，让尽量多的人感受您的光辉和温暖吧。李煜正在兴头上，当下毫不犹豫就答应了（《江南野史》卷三）。据《十国春秋》卷十七《南唐后主本纪》记载：“是岁（开宝二年，公元969年），普度诸郡僧。”所谓“普度”，就是取消名额限制，只要有人申请出家，寺庙就可以给他剃头发，政府就承认他的僧人身份，免去他交税、服兵役和劳役等公民义务。甚至，李煜还让他的政府打出长期广告，鼓励道士改行去当和尚：“募道士为僧者，予二金。” 道士如果愿意做和尚的话，可以得到二两金子的奖励。
有了这样优惠的扩招政策，南唐境内的僧人数量猛增，光是金陵城里就达到了一万多。一下子增加了这么多僧人，自然会造成寺庙住房紧张，吃饭穿衣也成问题。怎么办？李煜大手一挥：国家出钱，给他们建房，供他们穿衣吃饭！于是，在他普度僧人的后一年，南唐境内又掀起了一轮修庙的高潮，金陵城里寺庙僧塔到处都是，甚至在李煜的后宫里都有十多座。所有僧人吃饭穿衣也全部由国家财政拨款。
为了表示对佛祖的虔诚，李煜把小周后也拉进了信佛的队伍中。每天下朝后，他与小周后戴着僧人的帽子，披着袈裟，一起到宫中的佛堂里念经拜佛。由于长期不断地磕头，前额都淤血了，形成了一个瘤子。最可笑的是，他这个日理万机的国主，居然抽出时间来亲自为僧人削“厕简”，也就是上厕所用的小竹片。据说他削完后还要在自己的脸上刮一刮，试试这竹片子的光滑程度，免得用的时候扎伤了大师们某个部位的娇嫩肌肤。
由于李煜不仅是个虔诚的佛徒，而且还很多情，因此，他对和尚动了尼姑之类的案件，常常发表独特的处理意见。他说：“这些和尚尼姑之所以要偷偷摸摸，目的不就是要结婚嘛，如果打他们一顿板子，然后让他们还俗，那不正好如了他们愿了？所以对他们冲动的惩罚，我的意见是不能让他们还俗，也不用打他们，让他们去拜三百次菩萨就可以了。”（《江南野史》卷三）国主这么一表态，下面的人包括老和尚在内自然只好乖乖听从。结果，在李煜的这把保护伞下，南唐的风流和尚们“奸滥公行，无所禁止”（马令《南唐书》卷二十六），公然不把佛门的清规戒律当回事，真叫做“无发（法）无天”了。传说，李煜有一回微服私访，在金陵城的妓院里碰上一个和尚正在大摆酒席。这个和尚吹拉弹唱划拳喝酒样样来得，见李煜人长得帅气，说话又文雅，便拉着他一起喝酒作乐。李煜喝到兴头上，拿起笔在妓院的墙壁上秀了一把书法，题上了“浅斟低唱偎红倚翠大师，鸳鸯寺主，住持风流教法”一行大字，意思是我封你做“喝酒泡妞的大师”、“ 鸳鸯寺”的方丈，专门负责传授风流法门。那和尚哪会想到这是当今皇上在开他的玩笑，喝过酒，就搂着妓女玩他的去了。李煜居然也毫不在意，慢步走出妓院，回宫后还将这件事情当作笑话说给大臣徐铉听。（《清异录》）
对佛徒是这个样子，对真正有罪的囚徒，李煜也常看佛祖的面子进行处置。据说，如果上报死刑犯那天恰好碰上了佛教中规定的“斋日” ，李煜会叫人在皇宫中的佛像前点上一盏灯，称为“命灯”，如果命灯在天亮前熄掉，李煜就签字同意执行死刑，如果还亮着，就宽大处理。他这样做的结果，是为宫里的太监们又新添了一条财路。那些有钱的囚犯家属常常用重金收买太监，让他们暗中给灯添油，保证命灯可以亮到天明。于是，李煜不知不觉中又把佛祖变成了某些人的财神菩萨。
然而，更加让李煜想不到的是，北方宋朝的皇帝赵匡胤也在密切关注着他狂热的兴佛运动。前面我们说过，赵匡胤的理想是统一天下，建设天下一家的大同社会，因此李煜这块只剩下一亩三分的自留地就成了他的“革命对象”之一。只不过，他老谋深算，知道革命要讲究点方式方法、战略战术，要用最小的代价取得最大的成果。因此，刺探南唐的虚实，消耗南唐的国力，削弱李煜的斗志，就成了他“革命行动”的第一步。李煜对佛教事业的热心，使他找到了一个绝好的机会。于是，宋朝的间谍，就在李煜对佛教的狂热中，不知不觉地来到了身边。
