李煜是在二十五岁那年登上南唐国主之位的。应该说，在刚开始的时候，他对这个位子还是很有点新鲜劲儿，并且想做出点样子来。有一位大臣张泌给他提合理化建议，用汉文帝作榜样来激励他。李煜在他的报告上批示说：
联必善初而思终，卿无今直而后佞。（《江表志》卷三）
就是说，我们俩共同监督，我一定会好好开始，并且做到有始有终；希望你不要现在敢于讲直话，将来就只会拍马屁。为了表扬这位大臣，李煜还提拔他为监察御史，相当于南唐的“中央纪委委员”，专门负责监督检查提意见工作。
但是，李煜虽然在文艺方面比他父亲要强，在治理国家方面却一点也不比他的父亲高明。面对着南唐江河日下的国势和北方宋朝的步步紧逼，他除了不断送钱送物陪小心，让末日尽量来得晚一点之外，实在想不出什么好的办法。在现实世界中焦头烂额的他，急需要一个避风港。于是，无可奈何的他，很快就逃回了他与爱妻娥皇共同营造和游戏的艺术世界中，继续尽情享受美酒、歌舞加情爱的艺术人生。而且，由于没有了父亲和哥哥的管束和压制，他经常夜以继日、通宵达旦地狂欢，使后宫成了一个娱乐场。他有一首名叫做《浣溪沙》的词这样写道：
红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。 佳人舞点金
钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏。
词的上半首说，太阳已经升起三丈多高了，但是从昨晚开始的舞会还在继续，分布在各处的金色香炉，还在不断地加炭燃香（“香兽”，指用来焚香的兽形木炭），红色的锦缎地毯，随着舞女急促舞动的脚步而皱了起来。词的下半首先给了我们两个特写镜头：狂欢的舞会中，随着音乐的节奏不断舞动的美女跳得忘情，连头发上的金钗滑掉了都不知道；有的美女酒喝多了，感到不舒服，于是拈起一朵鲜花凑近鼻端轻轻地嗅着，借花的清香来解酒，花面相映，十分惊艳。而第三句“别殿遥闻箫鼓奏”，则一下子化实为虚，从视觉转到听觉，从近处转到远处，用从别的宫殿里远远传来的箫声和鼓声，告诉我们：象这样通宵达旦尽情欢乐的地方还不止一处。
李煜和娥皇都有很高的音乐才能，在这样的场合，他们自然不满足于只当当观众和评论家，很多时候，他们是皇宫中音乐歌舞大片的导演、编剧，甚至是领衔主演。有一个下雪的夜里，李煜和娥皇在宫里喝酒听歌，喝到有几分醉意的时候，爱撒娇的娥皇拉着李煜要他跳舞。李煜逗她说：“好呀！不过有个条件，你必须马上谱一支新曲子，我就按这支新曲子跟你跳舞。”娥皇二话不说，马上叫人拿来纸笔，边哼边记，很快就写了一首新的曲子，名字叫做《邀醉舞破》。“邀醉舞”表示这支曲子是为娥皇在酒后邀李煜跳舞的事情而写的，“破”表示这支曲子的节奏很快。李煜见自己的爱人这么有才，当然不会扫了兴头，于是就让娥皇用琵琶演奏这支新曲子，他这个一国之主随着节奏翩翩起舞，过了一把舞蹈演员的瘾。而这首《邀醉舞破》和娥皇另作的《恨来迟破》都成了当时最流行的乐曲。
李煜整天这样沉迷在后宫的文艺演出、沉醉在作曲写词的文艺创作中，当然会对他打理朝政这份主要工作造成影响。于是，就有勇敢的大臣站出来给他提意见。对于这种敢于干涉最高统治者业余爱好的人，历史上以喜欢玩而著名的明朝正德皇帝有一个应付的绝招，就是“一脚踢到阁楼上”。什么意思呢？他每次碰到有人提意见，都说好好，你说得很对，然后马上给这个人升官。只不过，这个升了的官职，都是在很边远的地区。于是，你的官虽然是升了，但却被他踢出了京城，再也干扰不到他的业余爱好了。李煜是在五代十国时期，这个绝招大概还没发明出来，再说，南唐是个小国，踢也踢不到哪里去，所以李煜的应付方法，是给提意见的人发物质奖励：嗯，你的意见很好，来人，带这位同志去领赏，奖励银若干两，绫罗绸缎若干匹。当然，奖归奖，意见还是没有采纳，宫廷里的娱乐活动还是要照常举行。
有李煜的支持和鼓励，娥皇的音乐家才能得到了充分的发挥，并且为南唐的文化事业做出了重大贡献——失传了两百多年的《霓裳羽衣曲》，在她手上基本恢复了原状。
《霓裳羽衣曲》是唐代宫廷中著名的大型歌舞音乐，关于它的来源，有好几种说法。其中最神奇的一种，说是有一次唐玄宗跟一个道士跑到月宫里去玩，仙女们热情款待，为他上演了一场大型歌舞。这唐玄宗也是个音乐天才，传说还是戏班的祖师爷。当时，这位唐朝的天子、戏班的祖师爷被仙女的音乐迷住了，一问，说是叫《霓裳羽衣曲》。于是，他暗暗记下旋律，回到人间以后，就将曲谱写了出来。然后，他当导演，杨贵妃领衔主演，由宫廷歌舞团排练纯熟后，举行了一个隆重的首演式，一下子轰动了长安城。只可惜，不久之后，“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”（白居易《长恨歌》），“安史之乱”发生了，唐玄宗先是被赶出了长安城，然后失去了心爱的杨贵妃，再然后皇帝的位子也被儿子抢走了。他的歌舞团自然也早已风流云散，《霓裳羽衣曲》从此散失到民间，在兵荒马乱中逐渐成了一个神奇的传说。
李煜一向有收藏图书的爱好，因此无意之间得到了《霓裳羽衣曲》残缺不全的曲谱。李煜让一个宫廷音乐家整理后，送给娥皇去审查。娥皇一试，发现其中还是有很多问题。于是，她干脆亲自出马，发挥自己又会弹又会写的音乐特长，将感觉不对劲的地方全部改了过来，叫宫廷里的文艺演出队一排练，声音果然是非常动听。从此以后，这《霓裳羽衣曲》就成了南唐宫廷文艺演出中的保留节目，让李煜这位乱世中的弱国君主听得如醉如痴，仿佛回到了盛唐，当上了太平年代的唐玄宗。他有一首词《玉楼春》，就是写在南唐宫廷演出《霓裳羽衣曲》时的场面：
晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。笙箫吹断水云闲，重按霓裳歌遍彻。
临风谁更飘香屑，醉拍阑干情味切。归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月。
“晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列”两句，是写歌舞晚会开始前的情景：傍晚时分，刚刚化好妆的宫女肌肤明丽如雪，一队一队来到春意融融的大殿上站好位置。然后，演出开始了，“笙箫吹断水云闲，重按霓裳歌遍彻”：笙、箫等乐器吹响了，声音清亮高亢，充满了天地之间，连天上的行云也留恋地放慢了脚步，在闲缓地飘移着；地上的的流水也随着音乐悠悠地徘徊；乐队不知疲倦，一段又一段地演奏着《霓裳羽衣曲》 。“歌遍彻”中的“遍”和“彻”，本来是大型歌舞曲中乐段的名目，属于乐曲中的高潮部分，在这里，也有自始至终的意思。“临风谁更飘香屑，醉拍阑干情味切”，在这样歌舞不断的晚上，是谁还临风洒下许多香粉 ？不知是喝酒醉了，还是被这香风熏醉了，我拍着栏杆应和乐曲的节拍，深深地陶醉在这美好的氛围里。最后，歌舞结束，要回去了，但是“归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月”，我的兴致还好得很呢，传我的命令：一路上不要点蜡烛，我要让得得的马蹄踩着清夜的月色回去。
我们看，李煜是多么的会享受：晚会上，美女肌肤如雪，这是视觉享受；笙、箫的声音和美女的歌喉无比动听，这是听觉享受；“临风谁更飘香屑”，这是嗅觉享受；“醉拍阑干情味切”，这是醉到心里去了，是全身心的享受；而最后“归时休放烛花红，待踏马蹄清夜月”，虽然只是一点余兴，但就是这点余兴，却在前面奢华的享乐场面中融入了文人的雅致情怀，让我们感到这个尽情享乐的人并不是像薛蟠那样恶劣的俗人蠢才，而是一个非常高雅、非常浪漫、非常有情调的人。所以，读到这样的词，我们简直不忍心责怪李煜的不务正业，不忍心责怪他因为尽情享乐而荒废国事了。
然而，经过娥皇整理修改的这部《霓裳羽衣曲》，在当时也招来了一些奇怪的议论。南唐有个大臣叫徐铉，也是个音乐行家。他在听了《霓裳羽衣曲》后说：“这支曲子，在结束的时候节奏是比较慢的，怎么现在变得这么快呢？” 曾经参与过《霓裳羽衣曲》整理的那个音乐家悄悄地告诉他：这曲子的结尾本来是慢的，但被宫中某人（指娥皇）给改了。这样改了之后显得有始无终，只怕不是个好兆头。徐铉听了这话也忧心忡忡，写了一首诗，最后两句是：“此是开元太平曲，莫教偏作别离声。”意思是说，这《霓裳羽衣曲》本来是唐朝开元盛世歌颂太平的曲子，不要让它偏偏奏出离别情调的音乐。
