松山决战是明清战争中的一次具有决定性的战役。双方准备的时间都很长，汇集的兵力也十分雄厚，这场战争的胜负都直接影响到双方的前途和命运。松山位于锦州之南，是重要的战略要地，洪承畴之所以在这里安营，是看到这里是宁、锦的咽喉。如清军一破松山，明朝的宁、锦就全线动摇；如果明军能固守松山，清军在宁、锦用兵就较难收效。洪承畴援锦之前，就有人说过，明廷应“以松山为急，国家安危系焉，舍此无可措手矣”。洪承畴率兵到松山以后，为牵制乳峰山东侧的清军，立即占领乳峰山西侧，并在东西石门扎营。乳峰山位于锦州南郊，距锦州仅五、六里。明军在松山与乳峰山之间扎步兵营七座，骑兵分布在松山的东、西、北三面。这样一个环松山城的布局，显示了明军阵营的严整和雄威。清军看到明援军的阵营之后，都有点恐慌。
崇祯十四年(1641)八月二日，明军出战，洪承畴想用部分兵力击破围城的清军营盘，但交战几个回合，各有胜负。清军受挫更多些，明军也未能击破清军防线。锦州守将祖大寿，率兵从城内冲出，想和明援军会合。然而，他们只突破了清军的两重围困，还有第三层围困未能冲出，就被清军赶回城内。在这次战役中，明军斩杀清兵一百多人，军官二十多人；明宣化总兵杨国柱被清军当场杀死。洪承畴立即以李辅明代统其兵。在以后的交战中，双方各有胜负。清军主帅多尔衮，已经感到很难战胜明军，硬打下去，清军要吃大亏的。多尔衮向皇太极报告，认为明军“来者甚众”。皇太极自然不会在松山退却，决定加派八旗兵来增援松山清军，并决定带病御驾亲征，前往松山。出发前，他在沈阳令人搜索壮丁，又传檄各部兵马，集合到京师。皇太极原打算八月十一日启程，后因鼻出血，只好后延三天，但仍流血不止，他顾不上这些，决定立即出发。英郡王阿济格见他身体不好，劝他缓行。皇太极着急地说：
行军制胜，利在神速，朕如有翼可飞，即当飞去，何可徐行也!
他带领三千骑兵，纵马飞驰，昼夜兼程，十九日就到达松山。皇太极到达松山以后，立即命令拜尹图、英额尔岱、科尔沁土谢图等亲王所部在松山、杏山之间扎营，并立即部署对松山进行包围。
这次双方投入的兵力，明军为十三万之多，清军大约也相当于明军的数字，或多于明军。总之，对清朝来说，这次战役是动员了全国的兵力，还调来蒙古各部和朝鲜的兵力助战。
皇太极自己先上山观察明军阵势，史书记载他：
登山观兵，见洪阵严整，叹曰：“人言承畴善用兵，信然，宜我诸将惮之也。”营北八十里有北山，延亘数十里，四王登其巅，横窥洪阵久之，见大众集前，后队颇疏，猛省曰：“此阵有前权而无后守，可破也。”
皇太极对洪承畴的军队是叹服的，认为洪承畴的阵营严整，治兵有方。不过，皇太极不愧为一代名帅，有相当的军事才能。他在叹服之余，一眼看出洪承畴布阵有疏漏，立即采取对策：
遂星夜令军士，将北山顶中劈为二，状如刀脊，遇石辄命凿去，凡深入八尺，上广一丈二尺，而下隘甚，仅可容趾，马不能渡，人不能登，有堕者，无着足处，不得跃起。濠长三十里，以兵守之。时塔山已为清据，诛杀殆尽。其西亦浚一濠，即以土筑堡，凡五十里，直接杏山，亦以兵坚守，绝中国之援。
