余生乾隆癸未冬十一月二十有二日[ 乾隆癸未：公元1763年。]，正值太平盛世，且在衣冠之家[ 衣冠之家：指做官的富贵人家。]，居苏州沧浪亭畔。天之厚我，可谓至矣。东坡云：“事如春梦了无痕”，苟不记之笔墨，未免有辜彼苍之厚。因思《关雎》冠三百篇之首[ 三百篇：指《诗经》，因其共存诗三百零五篇，故从《论语》中开始即有“诗三百”之称。其开首第一篇为《关雎》，《诗序》云其“所以风天下，而正夫妇也。”]，故列夫妇于首卷，余以次递及焉。所愧少年失学，稍识之无[ 稍识之无：据《唐书·白居易传》：“其始生七月能展书，拇指之、无两字，虽试百数不差。”在此处谦指识字不多。]，不过记其实情实事而已。若必考订其文法，是责明于垢鉴矣[ 垢鉴：沾满了尘垢的镜子。鉴，镜子。]。 余幼聘金沙于氏，八龄而夭。娶陈氏。陈名芸，字淑珍，舅氏心余先生女也，生而颖慧。学语时，口授《琵琶行》，即能成诵。四龄失怙[ 失怙：失去了父亲。怙，依靠。《诗经·小雅·蓼莪》：“无父何怙？无母何恃？”]，母金氏，弟克昌，家徒壁立。芸既长，娴女红[ 女红（gāng）：指女子所从事的编织、刺绣等工作。]，三口仰其十指供给，克昌从师，修脯无缺[ 修脯：修、脯，皆指干肉。为古代的敬师之礼。后代指学费。]。一日，于书簏中得《琵琶行》，挨字而认，始识字。刺绣之暇，渐通吟咏，有“秋侵人影瘦，霜染菊花肥”之句。
余年十三，随母归宁[ 归宁：指女子出嫁后回娘家。]，两小无嫌，得见所作，虽叹其才思隽秀，窃恐其福泽不深，然心注不能释[ 注：心思专注。此指全心关注。]；告母曰：“若为儿择妇，非淑姊不娶。”母亦爱其柔和，即脱金约指缔姻焉[ 金约指：金戒指。]。此乾隆乙未七月十六日也。 是年冬，值其堂姊出阁[ 出阁：指女子出嫁。]，余又随母往。芸与余同龄而长余十月，自幼姊弟相呼，故仍呼之曰淑姊。时但见满室鲜衣，芸独通体素淡，仅新其鞋而已。见其绣制精巧，询为己作，始知其慧心不仅在笔墨也。其形削肩长项，瘦不露骨，眉弯目秀，顾盼神飞，唯两齿微露，似非佳相。一种缠绵之态，令人之意也消。索观诗稿，有仅一联，或三四句，多未成篇者。询其故，笑曰：“无师之作，愿得知己堪师者敲成之耳。”余戏题其签曰“锦囊佳句”[ 锦囊佳句：典出李商隐《李贺小传》。谓唐代诗人李贺每骑驴出门，总领一小童，背一破锦囊，遇有佳句，即书投囊中。因李贺卒时年仅二十九岁，故作者认为自己所题之签非佳兆。]。不知夭寿之机[ 夭寿：短寿。机：先兆。]，此已伏矣。
是夜，送亲城外，返已漏三下[ 漏：漏壶。古代的计时器。漏三下，表明夜已深。]，腹饥索饵，婢妪以枣脯进，余嫌其甜。芸暗牵余袖，随至其室，见藏有暖粥并小菜焉，余欣然举箸。忽闻芸堂兄玉衡呼曰：“淑妹速来！”芸急闭门曰：“已疲乏，将卧矣。”玉衡挤身而入，见余将吃粥，乃笑睨芸曰[ 睨（nì）：斜着眼看。]：“顷我索粥[ 顷：刚才。]，汝曰‘尽矣’，乃藏此专待汝婿耶？”芸大窘避去，上下哗笑之。余亦负气，挈老仆先归。
自吃粥被嘲，再往，芸即避匿，余知其恐贻人笑也。
