1969年8月，上海知青金训华在洪水激流中抢救国家财产英勇牺牲，他抢救的国家财产是两根电线杆。金训华牺牲时只有20岁，当时“两报一刊”(人民日报、解放军报、红旗杂志)发表社论，号召全国青年向金训华学习，金训华是上山下乡大潮中涌现的第一个知青英雄。后来一句著名口号“国家的事情再小也是大事，个人的事情再大也是小事”就此流传开来。
1970年4月，一场森林大火在北大荒完达山麓蔓延开来，黑龙江生产建设兵团第39团数千知青紧急出动扑灭山火。共有26名男女知青献出宝贵生命，其中多数是女生。所有人下乡时间不到一年。
1970年6月3日，女知青张勇为抢救落水羊羔英勇牺牲，时年仅19岁。
1970年11月7日，黑龙江生产建设兵团第35团奉命扑灭草甸荒火，栾英等14名男女知青英勇献身(其中女生13人)，年龄最小不满17岁。
1972年秋天，内蒙古锡林郭勒盟西乌旗发生草原火灾，数千知青手持铁铲、树枝等简陋工具，向着千度高温的火场发起冲锋。扑灭荒火的战斗持续一个月，杜恒昌等69人英勇牺牲。当时的《兵团战友报》称：“救火行动是毛泽东思想伟大胜利”。《人民日报》号召全国广大知青向烈士学习，“一不怕苦，二不怕死”，为革命献出一切。
资料显示，1968年以来，全国共有1700万下乡知青，他们中约有300万人被下放到边疆沿海各生产建设兵团或者独立农垦师集体劳动，接受半军事化管理，领取微薄工资，被称为“兵团战士”或者农场知青，以区别于到内地农村插队的下乡知青。
北大荒农场先后接受北京、上海、天津等城市下乡知青达100万人，这些兵团知青挥动原始的锄头、铁锹向荒山野地要粮食，冒着零下几十度的风雪严寒战天斗地，要把北大荒建成中国最大的粮仓。然而作为中国乃至亚洲最大的内陆湿地，短短十几年自然生态急剧恶化，内陆湿地濒临消失。
内蒙建设兵团分布在辽阔的内蒙古草原和戈壁滩上，十几万知青住地窝，吃窝窝头、地瓜面，但是他们依然豪情万丈，“誓叫戈壁变良田”。据统计，仅1969——1972年，该兵团死亡知青247人，其中抢险救灾英勇献身79人，各种劳动事故中不幸死亡141人，两项累计占知青死亡总数百分之九十。
另一支年轻的广东生产建设兵团组建较晚，是全国15支建设兵团(独立农垦师)中的小字辈。但是该兵团却创造了轰动一时的围海造田奇迹。数以万计的知识青年和农垦职工在浅海垒起石头堤坝，削山填海，叫海滩变良田，让昔日怒涛汹涌的大海长出金灿灿的庄稼来。然而一场黑潮冲毁堤坝，卷走房屋，彻底粉碎了人们的美好梦想。在肆虐的大自然面前，知青高呼口号，手挽手跳下大海，试图筑起一道血肉堤坝，史称“黑潮事件”。据不完全统计，“黑潮事件”中死亡和失踪者多达数百人。
