那只鸟又叫起来，分外清晰，分外响亮!两个老人吓得大气不敢喘。急忙又把头往下低了低，惟恐被那只鸟发现。如此沉默了几分钟，没什么动静，就是说，那只鸟还在。关十三忍不住又往前爬了几下，和尚爷并肩靠齐了。尚爷神色严肃地盯了他一眼，关十三忙讨好地笑了笑。
一阵微风掠过，整个竹林发出一阵轻轻的涛声，面前的湘竹摇动起来。一蓬枝叶闪了闪，露出那只鸟的形体，两人眼睛一亮，同时看到了。风一拂动，那只鸟兴奋起来，不停地在竹枝上腾动着身子，甚是矫健!尚爷定睛看了一阵，不认得，平原上没这种鸟。他回头看看关山。关山正眯起眼打量，似乎在回忆，突然兴奋地把嘴凑上去，压低了嗓门说：“竹鸡!山里鸟。”尚爷信然，点点头。关山过去唱野戏，跑的地方多，因为养百灵的缘故，所以特别留意鸟。他还是十三年前在大别山见过的，现在猝然想起来了。
“嘎嘎嘎嘎!……”竹鸡又对着百灵叫起来，像是挑逗。百灵站在横梁上，歪起头看住它，一动不动，似乎在揣摩它是怎么叫的。“嘎嘎嘎嘎!……”竹鸡越发叫得欢了。百灵把头转正了，嗉囊鼓了几鼓，一张嘴：“呀!”却突然卡了壳，发音不对，而且没有连声。竹鸡骤然又叫起来：“嘎嘎嘎嘎!……嘎嘎!”……叫着、跳着，像是疯笑一般。它在嘲笑百灵，就像山里的野小子在嘲笑没见过大山的平原小姑娘。百灵羞窘得低下了头。竹鸡还在疯笑，没完没了地疯笑，一忽儿飞起，围着百灵的笼子绕一圈，一忽儿又落在那根竹枝上，它简直是得意极了。
尚爷和关山匍匐在草丛里，不安地对视了一眼。他们没想到竹鸡这么爱挑衅。这只百灵是急性子，一时学不上来，怕会气坏，那就糟啦!百灵学口，有时会出现这种情况，一张嘴学不上来，憋住一口气，从此再不叫了，连以往会叫的也不叫了，此谓“叫落”。“叫落”的时间一长，嗓子也就坏了。这很像演员唱戏，嗓子一倒，任你是什么好角色，也成了舞台弃物。百灵“叫落”一久，这只百灵也就废了。两个老人真是紧张极了。午后的斜阳钻进竹林，斑斑驳驳的，并没有力度。可他们多皱的额上却沁出了汗珠子。
然而，不管他们心里怎样担心，最不愿出现的情况还是出现了。百灵在竹鸡无情的嘲笑中，由羞惭而变得愤怒了!它缓缓抬起头，定定地盯住三尺以外的竹鸡。竹鸡还在叫：“嘎嘎嘎!……”百灵的嗉子一鼓一鼓的，两眼要喷出血来。它不跳，不动，不叫，就那么沉默着……
尚爷和关山也沉默着，两只肘吃力地撑着地面，连喘气也粗了。可他们仍然不敢动。时间在一分一秒地过去，天色开始暗下来。因为一直在注视着那只可怜的百灵，竹鸡什么时候飞走的都不知道。百灵还保持着原来的姿势，望着前面，望着那早已不存在的竹鸡。
尚爷悲哀地叹了一口气，转回头轻轻地向关山说：“完啦，百灵完啦。”关山没有吭声。
“起来吧，天晚了，把百灵提回屋里去。”尚爷说着，艰难地爬起身。关山也随后爬了起来。在地上趴伏了半天，浑身的筋骨像散了架。他们一前一后走向百灵。尚爷把湘竹弯了弯，摘下鸟笼，正要转回身，百灵却突然在笼子里乱窜起来，翅膀和头重重地撞在笼子上，还是不停地乱窜。怪事!平常收笼从来没这样过。尚爷疑惑地看了关山一眼。关山伸手接过笼子，又重新挂在竹梢上：“它不愿意走!还放这儿吧。”果然，百灵不飞也不撞了，依然蹲在横梁上，又出起神来。尚爷不明白，怎么关山一下子就猜准了它的心事!
那么，就只好这样了。只是晚间把百灵挂在竹园里，怕遇到伤害，必须守夜才行。但若不这么办，看来百灵愣飞愣撞，今夜非气死不可。他们第一次感到，这只小动物竟是如此执拗!
他们都有些感动了。关山似乎更感动一些，“这么着吧，大哥，我守上半夜，你守下半夜。
“行吧。”
他们轮流着守了一夜。时值初秋，晚间的风很凉。尽管他们都披着大衣，天明还是都受了寒。
第二天一早，尚爷就对前来送饭的儿子说：“三天以内，不许任何人进入竹园!送饭来，也别喊叫，放屋里就行了。”老子的事，儿子们向来不打听。但回去一说，一家四五十口人还是大惑不解了，不知两个老人要在竹园里搞什么名堂。
尚爷有尚爷的考虑。他对百灵还抱着最后一点希望。现在，这只百灵显然是“叫落”了，要回嗓不容易。但他不甘心就这么把它废了!百灵“叫落”有时也有例外。就是在沉默了多少天以后，突然学出了新口，一下子叫出声来，于是一切都恢复正常，而这只百灵也就进入一个新的等级，从而身价倍增。百灵到了十三口以后，每再增加一口，都是极难的。而从十四口增加到十五口，就更难!老实说，这只百灵回嗓的可能性，如果按常例算，仅有万分之一。就是说，极小极小。但尚爷凭着对这只鸟秉性的熟悉和昨晚的神态，却有一种预感：它能叫出来!现在最要紧的是保持竹园的安静，企望那只竹鸡重新飞回来，在百灵面前多叫几遍。这样虽然会加剧百灵的苦恼，但却增加了它熟悉对方叫声的机会。
可是整整一天，竹鸡没有来。百灵除了偶而喝一点水，什么也不吃。仍然站在横梁上发呆。
