整个一天廖麦都在迎着太阳往前追赶。“这是我的活命之路，也是我的回返之路——我终有一天还要沿着这条路回来！”他在心底一次次这样说着，叮着，头脑渐渐变得十分清晰：只有咬紧牙关活下来，才能重返棘窝镇。
在一条溪边，廖麦痛饮了一场。溪底圆圆的卵石上枕了一条小鱼，让他久久凝视。他撩起水洗脸，一沾水耳朵就刺痛，这才记起上面有长长的伤口。他想小解，发现内衣已经粘在了小腹上，只得用溪水一点点润湿、将其从血肉模糊的地方小心地剥离下来。他咬牙闭眼，嘴里发出咝咝声，大口的冷风吸进了肚里，全身剧烈抖动。“快让我熬过这一天吧，让我一头钻进草窝里藏起来、沉沉地睡一觉吧，只要睡上一觉，我的身上就会重新生出力量来。我这会儿再也挪不动脚了！”他心里这样说，两脚却一刻未敢停息，跨过溪水继续往前。他心里还有另一个声音在厉声告诫：你可不能停下，只要有一口气就不能停下，你快攀过前面那个岭子吧，也许岭子的南坡会为你遮风挡雨，好歹让你活下来，找到一口活命粮……
他用了很长时间才爬过一道大坡，翻过了岭子。这岭子可比看上去难对付得多。坡上的黄土包裹着大大小小的石块，上面长满了棘子，这很快让他的手脚扎满了尖刺。可他已经顾不得疼痛了，只顾挣命，只顾往前追赶。岭下的雾气消散了大半，远远看见弯弯的乡间土路上有负重的行人——那大概是赶集的人、运肥的人、往家担柴禾的人。他不知该接近他们还是远离他们，就这样看了一会儿，伏了一会儿，摇摇晃晃站起来。这时他才发现每移动一步有多么艰难，几乎一抬腿就要跌倒，而且两眼一闭再也不想睁开。廖麦开始怀疑这一天了，担心这是个不祥的时光。他最后用尽全力睁大眼睛四下去瞄：他知道，只要这里不姓唐，我就能设法活下去。
可是接下去遇到的最大障碍就是饥饿——一头饿狼钻到了体内，从昨夜开始噬咬，早已食空了他的腹部，这会儿又开始啃他的脊梁。我得喂它点什么，要不它真的要咬断我的脊梁骨了！吃什么啊？嘴巴张了又张，没有什么可以咀嚼。正在万分焦虑之时，冥冥中好像传来了一个熟悉的声音，那分明是父亲啊，是父亲在这个上紧的关头提醒他，老人正哑着嗓子大喊：“好孩子，再也不要犹豫了，快，快拿出咱棘窝镇人最后的一招——吃土！”
他吞进第一口泥巴时，眼前变得一片漆黑。
日后他会知道：人生的长路就是这样，有时真的会突然黑下来，黑得吓人，黑得伸手不见五指，黑得一片浑茫……
当他在这漫长而又短促的黑夜醒来时，还含着满嘴泥土，这使他一句话也说不出——面前正坐了一位白发婆婆，她为他小心翼翼地抠着嘴里的泥巴，眼巴巴地看着他，这时见他睁开眼了，马上拍了一下膝盖：“你这孩子可算活过来了……天哪，你是从哪儿来的呀？掉到崖下摔成了这样？好孩子你怎么不说话？你听不见吗？”
老婆婆继续为他抠土。抠了半天，他终于能发出长长的一声了：“我……”
“你是谁家孩子？”
“我……”廖麦拉着涩涩的舌头，眼珠转了转，这才看出自己躺在了一面土炕上。他咳、伸长舌头，还是说不出一句完整的话。老婆婆撑开他的嘴巴，叹息一声，又从舌下掏出了一团泥巴。“你这孩子不说话，满嘴是泥，你是个‘痴士’吗？”
这次廖麦每一句都听清了，迎着她点点头，一闭眼又睡过去了。
再次醒来已近黄昏。老婆婆端来一碗热汤，把他的头扳在膝盖上，一匙一匙喂起来。他开始不知什么滋味，后来一点一点品咂，觉得从未喝过这么好的汤：一股逼人的鲜气一直冲进胸廓，在心窝那儿打了个旋，又在冰凉的小腹里荡漾开来。他差不多听见满身的冰碴咔吧咔吧化开了，四肢又能自由活动了，鼻孔、眼睛，一齐涌出了解冻的春水……“多好的孩子，眼睫毛儿这么长，身个直溜溜的，就算是个‘痴士’，我也不能让你死啊！好孩子，这会儿告诉我听：你是个串乡的‘痴士’吗？”
廖麦一直盯住喂水的老人，这时恍然觉得她就是未曾谋面的妈妈。他深深地点了点头。
不知过了多少天，他一直睡睡醒醒，懵懵懂懂。这天一大早他总算坐了起来，发现自己腿上、小腹上，到处都抹了酱色的草药。他好好端详了一遍四周，原来这是两间草泥堆起的小屋，立在土岭向阳的一面，在一条小河的右侧——他从窗上往外遥望，看到房前不远是小河的转弯处，那儿积了一个半月形的水潭，潭边长满了大胡须一样的水草，老婆婆此刻正用一根竿子、一把抄网一样的东西捣弄什么。他不眨眼地看，直看到潭边金光一闪——一条半尺多长的鱼落在了老婆婆脚下。
接下去的半天时间老婆婆都在熬鱼汤。后来他才知道：老人逮回的这种鱼黄鳞宽腹，名叫“黄鳞大扁”，只生在激流飞溅的卵石上，只等着挽救一些人的生命……天还不到中午时分廖麦就喝上了黄鳞大扁熬成的浓汤。
多么神奇的汤！只几天时间过去，廖麦就两眼生光，伤口开始结疤了。他躺在炕上觉得浑身发胀发热，就一纵身跳了下来。
“好孩子死不了！我第一眼见了就知道阎王爷得用棒子把你打回来！”老婆婆一只手按在廖麦头顶，在乌黑锃亮的头发上揉动不已，泪水汪汪的：“好孩子你不敢开口，准是被什么惊吓坏了？你难道真是个‘痴士’——一个‘大痴士’？”
