千姬生于1597年，是德川幕府二代将军秀忠与夫人阿江的长女，也就是家康的孙女，更是织田家的后代。出生不久便订下婚事，对象正是丰臣秀吉的独生子秀赖。
秀吉于千姬出生隔年过世，家康开始登上天下霸主的地位。1603年正月，家康任征夷大将军，成立幕府。当年7月，七岁的千姬在大阪城与十一岁的秀赖举行婚礼。按当时的权势状况来说，家康本可毁约，只是诸大名中仍有众多对丰臣家忠心耿耿的武将，为了取得他们的信任，家康不得不含泪送出年幼的千姬。
千姬在大阪城到底过着什么样的日子，由于缺乏史料，不得而知，只留下千姬在十六岁6月16日那天举行“鬓削”仪式时，是秀赖亲手帮她剪掉鬓发的记录（出自《阿菊物语》）。女子的鬓削仪式相当于男子的戴冠式，由未婚夫或父兄亲手剪掉两鬓垂发，长度大约在肩上，现代称为“姬CUT”。
由此可见，小夫妻俩感情应该不错。既然是从小一起长大，又是表兄妹关系，两人的感情说是夫妻，不如说是比较接近手足之情。而此时，秀赖已和侧室有了一男（国松丸）一女（天秀尼）。千姬虽然成为秀赖的正房，却因大阪城和江户城的对立关系处境日渐险恶，据说秀赖的母亲（也是千姬的姨妈）茶茶禁止小夫妻同房，因此千姬和秀赖膝下没有子嗣。
虽然后世小说家或剧作家将此列为虐媳的心证之一，但我认为应该不是如此。茶茶其实非常疼爱这个七岁就因政治因素嫁进大阪城的外甥女，不但捧在手心养育，还花费心思教导大家闺秀应具有的所有学识教养，例如和歌、书画、琴弦、茶道等。茶茶写得一手好字，而千姬的笔法跟茶茶类似，也留下与茶茶合作的连歌（和歌接龙作），二者诗词接得浑然一体，由这点可以看出茶茶是把千姬当成亲生女儿看待。
我想，以茶茶那种聪慧的头脑，可能早就预测到家康绝不会乖乖将天下大饼交给秀赖，倘若此时让千姬和秀赖生下孩子，岂不又播下另一粒于日后无法避免的悲剧种子？就跟当年舅舅织田信长杀死自己的生父一样。
前面说过，家康在二条城与秀赖晤面后，目睹秀赖在大阪城内娇生惯养得像一头肥胖白猪，缺乏一国君主气魄，才决定歼灭丰臣家。当时的老百姓也都谣传秀赖不配当天下君主。不过，仔细想想，可以推测出这很可能是家康的策略之一。
秀赖确实肤色白皙，但是身高六尺二寸（约一米九七，遗传自祖父浅井长政和祖母阿市），身躯肥壮，臂力过人，而且勤奋好学。他既然是丰臣秀吉的独生子，先不管他是否为秃鼠的亲生儿子，但必定从小便接受了帝王教育。换句话说，他外貌类似相扑力士，却不见得有个猪脑袋，怎么可能是平庸的“肥胖白猪”呢？说不定是家康亲眼观察出秀赖比自己的后继者二代将军秀忠更优秀，才快马加鞭想尽办法斩草除根。
大阪城陷落前一天，茶茶的腹心大野治长献计，让千姬出城向祖父家康求情。由丰臣军武将堀内氏久一行人护送到德川军武将坂崎直盛阵营，坂崎再护卫千姬到家康本阵。虽然千姬哭着恳求祖父放过秀赖一命，然而已任职将军的父亲秀忠不允许。如此，二十三岁的秀赖和茶茶母子于次日上午在大阪城内自尽，丰臣家就此灭亡。秀赖的儿子国松丸则遭斩首，千姬为了救秀赖女儿一命，收她为养女，那女儿日后成为镰仓东庆寺（正是着名的“缘切寺”，请参照拙着《江户日本》中的《大江户恋爱》）第二十代住持。
十九岁的千姬在回江户途中，因为需经海路，护卫负责人是德川家重臣伊势桑名城主本多忠政的儿子忠刻，当时二十一岁。某些写史家描述，千姬在这时对忠刻一见倾心，日后要求祖父让她嫁过去。不过，无论就情就理来说，这都是不可能的事。想想看，三个月前刚从战火中逃出、成为寡妇的千姬，怎可能有闲情跟其他男人谈情说爱？何况，以当时两人的身份地位来说，也不可能有机会直接面对面敞开彼此心扉。
实情是忠刻的母亲熊姬拜托家康，让千姬嫁给自己儿子。熊姬是家康长男信康的次女，后来成为本多忠政的正房，两人所生的长男正是忠刻。这关系非常复杂，也就是说，家康长男信康与千姬的生父秀忠是异母兄弟，而熊姬跟千姬同样是家康的孙女，结果变成婆媳关系，千姬和忠刻的关系则是堂兄妹。
家康于1616年4月过世，因此千姬的婚礼延至9月。就在千姬出嫁那天，发生了日本史上有名的“千姬事件”，亦即抢婚事件。抢婚主谋人是上述文中的坂崎直盛。小说家把这事件改编为在大阪城陷落时，家康宣布要是有人能自战火中救出千姬，日后将让她嫁给抢救成功的人。结果坂崎直盛不顾性命危险，冲入大火中救出千姬，甚至因而在脸上留下丑陋的烫疤。
如此描写固然较具戏剧性，但事实并非如此。根据新井白石（江户中期政治家，朱子学者）所着的《藩翰谱》（1702年完成，总计十三卷）记载，直盛是奉二代将军秀忠之命，为千姬寻觅第二任丈夫，本来选中一位公卿，但是千姬坚持今后绝不再嫁，婚事没谈成。没想到千姬日后竟奉家康之命再嫁本多家，令坂崎失去面子，坂崎吞不下这口怨气，才谋划抢婚计划。不幸失败，四万石大名身份的坂崎家就此绝灭。
由于娶了将军家长女，本多家自十万石桑名城移封至十五万石姬路城；千姬陪嫁的“化妆料”则是十万石。千姬和忠刻婚姻幸福，生下长女胜姬和长男千之代，只是千之代于三岁早夭，之后千姬又经历几次流产，终于没再生下其他孩子。
甜蜜的鸳侣日子只维持十年，忠刻在三十一岁那年的5月病殁，紧接着是婆婆熊姬于6月过世，而千姬的生母阿江也在同年9月仙逝。本多家由忠刻的弟弟继位，千姬则带着女儿胜姬回娘家江户城，12月落发为尼。
当比自己小七岁的弟弟家光登上三代将军之位，九年后父亲秀忠又崩殂时，三十六岁的千姬成为德川家“长老”，据说家光非常厚待这位大姐，令她晚年过得很安稳。享寿七十，法号“天树院”，是战国时代最后一位公主。
