《抱朴子·内篇·论仙》曰：“谓生必死，而龟鹤长存焉。”日本也有一句俗谚：“鹤千年，龟万年。”总之，不论中国或日本，龟鹤均代表长寿。乌龟能够那么长寿，在于它有个坚硬龟甲，一碰到危险便躲进自己的堡垒，日后汉语比喻做事不敢负责的人为“缩头乌龟”，对乌龟来说简直是天大冤枉。日本有关乌龟的俗谚则另有“年劫胜于龟甲”（龟の甲より年の劫，kame no ko- yori toshi no ko-），“劫”是梵语“劫波”（kalpa）音译略称，是极久的时间单位，“年劫胜于龟甲”意思是老人说的话比龟甲有用。
战国时代最长寿的武将是南光坊天海僧正。正确说来，或许不能称他为武将，应该是宰相。此人来历不明，五十过后成为武藏国无量寿寺北院（埼玉县川越市喜多院）僧侣，六十过后成为该院住持，之后才逐渐于史料留下足迹。
据说这位怪僧正是德川家康定天下的关原合战参谋之一，也是家康近侍。倘若真生于1536年（这数字并不确定），那么在1600年的关原合战中，他已经六十五岁，而他在这之前的履历、行踪等完全是一团谜，故又别称“黑衣宰相”（“黑衣”指僧侣服装）。家康七十五岁步上黄泉之路时，天海八十一岁，之后这位怪僧又辅助了二代将军秀忠、三代将军家光，以阴阳道及风水论为主，参与江户都市建构计划，奠定了长达二百六十余年的德川幕府江户时代根基。
一般说来，前任掌权者过世后，继任者为巩固自己的权力，通常会一扫前任者的近侍或相关大臣，包括担任国事参谋的僧侣，但天海能够相继得到三位将军的信任，似乎在于他的人格，而非什么神谋妙策或老谋深算之类。史料上有关天海的言行，亦能证明他是位阔达僧侣。这或许跟年龄有关。
战国时代以及江户时代草创期的男子平均寿命不及四十岁，而天海于六十过后才逐渐崭露头角，八十过后又辅助两位将军奠定江户时代基石。那么，他要的应该不是个人权力，而是一个安定、和平的国家。事实上，他也真的做到了。
天海传记《慈眼大师传记》有个小故事。话说宽永元年（1624）春，二代将军秀忠在江户城西丸（西城）造了花圃，邀天海前来赏花。秀忠问天海：
“目前正是山茶季节，我汇集了许多珍品山茶花，您活了这么大的年纪，可曾看过如此美丽的花圃？”
秀忠当然是在向天海炫耀，想得个赞美而已。天海却当场引用世阿弥与其父观阿弥（父子俩同为将能乐提升至艺术境界之人物，亦是能乐集大成者）的谣曲《老松》中的一句台词：“国家文学若盛，花色即增。”意思是“国家若处于和平时期，研究学问的风潮旺盛，自然而然花色也就增加了”。说完这句台词，天海再添一句：“我从未看过如此美丽的花圃。”
只不过是赞美花圃之美，天海却特地引用世阿弥的谣曲，不但赞美花圃，也间接赞美秀忠治世之功。若说这是一种阿谀，也说得过去，只是这种赞美法，是不是跟一般阿谀又有点不同呢？
松浦静山着的《甲子夜话》中也有一段小故事，主角是天海与三代将军家光。某天，天海拜见家光，获赐柿子。吃完柿子，天海将吃剩的果核收入怀中，家光问他带果核回去做什么，天海答：“要带回家种。”家光不禁说：“您年纪那么大了，带回去种也是徒劳无益。”结果天海反倒忠告家光：“身为统治日本的一国君主，不能如此性急。这果核不久即能发芽生长，后日再呈给将军过目。”
过了几年，天海果真进献柿子。家光问柿子生产地何处，天海回说，正是出自前几年主君所赏赐的柿子。其他也有不少类似例子，均是天海教诲两位将军如何治国处世的小故事。由此看来，与其说天海是幕后宰相，倒不如说是两位将军的私塾老师。
此外，天海更不时向将军恳求赦免罪人。家康的宠臣大久保忠邻、丰臣秀吉的忠臣福岛正则、家光的弟弟德川忠长、有力大名酒井忠世……无一不得过天海的助力。
宽永二十年（1643）10月2日傍晚，天海叫来所有弟子：“倘若有人想向我报恩，只要更加勤奋钻研学问即可。人与人的缘分并非只限今世，希望能与你们在净土重逢。”说毕面带微笑，以跏趺坐姿圆寂。
庆安元年（1648），家康三十三周年忌辰时，朝廷追谥天海为慈眼大师。这是继平安时代的传教大师（最澄）、弘法大师（空海）、慈觉大师（圆仁）、智证大师（圆珍）后，久违七百年的首例，可见天海的地位有多高。
话又说回来，家康生前曾问天海：“长寿秘诀到底是什么？”天海答：“粗食，正直，日汤，松弛，时而下风。”
粗食，指的是素食，但并非拒绝吃肉，而是选择新鲜材料，烹煮成清淡菜肴。
正直，是不说谎言。撒过谎的人都知道，只为了最初一句谎言，日后很可能必须说一百句谎言来圆。这会令人在精神上经常处于紧张状态，对身心不好。
日汤，是每天入浴。水温不要太热，接近体温的暖水即可。泡在暖水中可以增进大脑机能，令大脑放出阿尔法脑波，跟打坐冥想时的效果一样。
松弛，指的是男性睾丸下垂。男性睾丸呈紧缩状态时，表示本人的精神状态紧绷。据说男性逢紧张、受打击、发怒或震惊时，睾丸会变成“乌龟”缩回体内，此时任何男性都无法保持冷静并做正确决定。奉劝各位男性看官，在做重大决定时，先确认一下自己的“金玉”（Kintama／睾丸）是否已成“王八”状态比较好。
下风，指的是放屁。也就是说，倘若体内积存气体有害无益，不时要让下体尽情地放放风，排出恶气。
根据德川幕府正史《德川实纪》记载，天海是雪国福岛县会津人，十一岁时与父亲死别，十四岁离开故乡周游诸国。曾在武田信玄底下寓居，据说年轻时性格相当粗暴，不过是位正义汉子。为何年纪大之后个性有如此巨变，由于缺乏详细史料，也就不得而知了。
或许正因为他前半生谜团重重，后半生虽成为德川幕府的黑衣宰相，却不抢风头，也不出现在政治舞台上，日后才会有“天海即明智光秀”的传说吧。
