《站台》原本会是贾樟柯的首部长片，导演实际上早在1995年就已经开始写作剧本了。电影需要大量的篇幅来描绘1980年代中国不可思议的社会、经济和文化的变化。贾樟柯很清楚，单靠香港投资者胡同制作提供的区区20万资金，以及强射线广告公司——山西当地的一个广告公司——承担影片剩余的预算，根本不可能拍摄这部电影。贾樟柯转而开拍一部小规模的电影，也即《小武》（《小武》最终的拍摄成本，包括后期制作，接近38万元）。在《小武》获得影评人的称誉后，贾樟柯和合作者始能找到资金最终开拍《站台》。这一次，贾樟柯的资金来源相当分散，除了香港的胡同制作，T-Mark，这家由著名演员、导演兼制作人北野武（别名“比特武”[Beat Takeshi]）经营的日本制作公司成了主要的出资人。贾樟柯之所以选择T-Mark作为合作伙伴，部分在于他考虑到制作人市山尚三44有长期与台湾导演侯孝贤（贾樟柯的电影偶像之一，他从侯孝贤那儿汲取了许多创作灵感）合作的关系。除了香港和日本方面的资金，《站台》还接受了法国外交部提供的70万法郎的补助金。为了避免重蹈《小武》（在内地被禁映）的覆辙，贾樟柯还与北京和上海的电影制片厂商谈双方协作拍片事宜。为了改变电影局眼中的（非法）身份并获得电影制作许可证，《站台》必须和一家国营电影制片厂合作。尽管谈判初始时令人期待，但事实证明北京和上海的电影制片厂都无力改变贾樟柯的身份——这最终表明电影无法在中国做商业发行，《站台》将永远不能离开站台。
正如制作团队由一群不同的国际投资者构成，《站台》的影院观众同样几乎全由海外观众构成。（尽管不能在内地做商业发行，《站台》却像贾樟柯的其他电影一样，通过盗版DVD市场而拥有可观的国内观众。）
《站台》看起来履行了贾樟柯拍《小武》时许下的诺言，并被许多批评家认为是这位年轻导演的第一部杰作。电影继续在国际电影市场上斩获了半打以上的大奖，包括弗里堡国际电影节的堂吉诃德奖和费比西国际影评人奖、南特三大洲国际电影节最佳电影金气球奖、威尼斯国际电影节最佳亚洲电影奖，它还获金狮奖提名（六年后，贾樟柯最终凭借《三峡好人》获得了这一奖项）。《站台》在它进行商业发行的当年，荣登欧洲和亚洲的多个十佳电影榜单。电影发行后，获得了国际影评人的交口称赞；乔纳森·罗森鲍姆（Jonathan Rosenbaum）称赞这部电影“是我所看过的中国电影中给人留下最深印象的之一”，J. 霍伯曼(J. Hoberman)形容这部电影是“过去十年来最意味深长的电影之一”。45
就像《小武》一样，电影基本上也将背景设定于贾樟柯的家乡汾阳，这座城市本身越来越成为导演电影世界的一个核心组成部分（尽管很多场景实际上是在邻近的平遥县拍摄的）。贾樟柯前一部作品的许多合作者也出现在《站台》中，最有名的是主要演员王宏伟和由李杰明、周强及摄影师余力为组成的核心的香港制作团队。而且，尽管电影仍由余力为掌镜，《站台》的视觉策略和总体的场面调度却和《小武》大异其趣。这一次电影的画面构图基本上由远景镜头、长镜头、极端限制的摄影机运动构成，实际上没有特写和手持摄影。正是《站台》的这种全新手法，使贾樟柯对小津和侯孝贤作品的致敬变得昭然若揭。贾樟柯重点谈到了长镜头在他作品中的作用：
