毛泽东在读《史记·老子韩非列传》时批注道：
韩非师从于荀子，战国时期法家的代表人物，他提出的法治、术治、势治三者合一的封建君王统治术，对后世影响很大。③
《韩非子》到底是怎样的一部书呢？吸引着年轻时的毛泽东就看过几遍？
正如毛泽东所说，韩非子和李斯都是荀子的学生。春秋末期到战国，思想界百家蜂起，韩非子之前如管仲、商鞅、申不害、吴起、慎到等人的政治主张和执政方针最接近法家，但他们都没有建立起一整套的以法立国治国的系统理论，因此只能算是法理学者。韩非子从荀子霸道思想以及礼治理论出发，吸收前代法理学者的思想与实践的精华，而建立起了完整系统的法家理论。
韩非子学说的主要内容包括如下几点：
其一，进步的历史观。
韩非子在《五蠹》中说：大禹时期取火已比较容易，如果谁钻木取火，一定会被人耻笑；在商汤时代已经建筑一定规模的城市，如果谁再用挖沟来守卫自己的家园，则一定被人耻笑。“是以圣人不务循古，不法当可。论世之事，因为之备。”对于“取法先王”的理论进行坚决的驳斥。
其二，提出明确的法治主张。
韩非认为以法治国是最可靠的。儒家的人治思想太脆弱，导致“人存政举，人亡政息”，没有制度保障。韩非认为人治远不如法治，在《用人》篇中说：“释法术而任心治，尧不能正一国。去规矩而妄意度，奚仲不能成一轮。……使中主守法术，拙匠执规矩尺寸，则万不失矣。”道理说得简明透彻。
其三，君主要执掌大权，要有绝对权威并严格赏罚制度。
《韩非子·二柄》中说：“明主之所导制其臣者，二柄而已矣。二柄者，刑德也。何谓刑德？曰：杀戮之谓刑，庆赏之谓德。为人臣者，畏诛罚而利庆赏，故人主自用其刑德，则群臣畏其威而归其利矣。”
这样，根据历史的发展而改变政治制度，不必尊法先王，建立完整的法治制度，君主紧紧掌握权势，掌握“二柄”，即赏罚大权，那么天下就可以稳稳掌握在手中了。因此，韩非的法家思想被概括为“法”、“术”、“势”的有机结合，是系统完整的治国理论。
《韩非子》中有两个非常着名的典故，一个是“自相矛盾”，一个是“讳疾忌医”，毛泽东在谈话和文章中都活用过。
在《为皖南事变发表的命令和谈话》中，毛泽东说：
至于重庆军委会发言人所说的那一篇，只好拿“自相矛盾”四个字批评它。既在重庆军委会的通令中说新四军“叛变”，又在发言人的谈话中说新四军的目的在于开到京、沪、杭三角地区创立根据地。就照他这样说吧，难道开到京、沪、杭三角地区算是“叛变”吗？愚蠢的重庆发言人没有想一想，究竟到那里去叛变谁呢？那里不是日本占领的地方吗？你们为什么不让它到那里去，要在皖南就消灭它呢？啊，是了，替日本帝国主义尽忠的人原来应该如此。①
“自相矛盾”这个典故，出自《韩非子·难势》。原文是：
人有鬻矛与楯者，誉其楯之坚：“物莫能陷也。”俄而又誉其矛曰：“吾矛之利，物无不陷也。”人应之曰：“以子之矛陷子之楯何如？”其人弗能应也。
大意是说：有个卖矛又卖盾的人，称赞他盾的坚固：“任何锋利的东西都不能攻破它。”一会儿又称赞他的矛说：“我矛的锋利，对任何坚固的东西没有不能攻破的。”有人应声问道：“用你的矛攻你的盾，结果怎么样？”那个卖矛和盾的人不能回答了。
