毛泽东一针见血地指出：被历代统治阶级捧为“神圣”的“五帝三皇”，不过是欺骗人们的鬼话；被正史记载诬为“盗匪”的奴隶起义的领袖、农民起义的领袖（盗跖、庄蹻、陈涉，以及毛泽东在其他文章中提到过的历次农民起义的领袖人物），才是中国历史上真正的“风流人物”。
早在延安时期，毛泽东在《中国革命与中国共产党》这篇文章中，对中国古代历史提出一个总体的看法：
中华民族的发展（这里说的主要地是汉族的发展），和世界上别的许多民族同样，曾经经过了若干万年的无阶级的原始公社的生活。而从原始公社崩溃，社会生活转入阶级生活那个时代开始，经过奴隶社会、封建社会，直到现在，已有了大约四千年之久。
这是依据马克思主义的唯物史观的社会发展阶段论，对中国历史发展阶段的基本划分。根据这个划分，中国历史在进入近代之前，经历了三个大的阶段：
①无阶级的原始社会；
②奴隶社会；
③封建社会。
在该文中，毛泽东对中国古代社会的文化价值，给予了积极肯定：
在中华民族的开化史上，有素称发达的农业和手工业，有许多伟大的思想家、科学家、发明家、政治家、军事家、文学家、艺术家，有丰富的文化典籍。
可以看出，毛泽东对中国古代社会的文化价值的确认，包括三个基本的方面，那就是：
其一，古代经济发展的成果；
其二，伟大历史人物；
其三，文化典籍。
毛泽东自豪地说，“中国是世界文明发达最早的国家之一”，同时提供新的论据说，“中国已有了将近四千年的有文字可考的历史”。
毛泽东说：“中华民族不但以刻苦耐劳着称于世，同时又是酷爱自由、富于革命传统的民族。”这里所说的“自由”是什么意思呢？就是“不能忍受黑暗势力的统治”，“反对外来民族的压迫”，“赞成平等的联合，而不赞成互相压迫”。毛泽东在这里所说的革命，指的就是反抗、推翻和改造黑暗势力（地主和贵族）的统治的农民起义，而改朝换代的关键，就是这种革命斗争。毛泽东认为：“多数朝代的更换，都是由于农民起义的力量才能得到成功的。”同时，毛泽东把反抗外来民族的压迫的斗争，也看做革命传统的一个方面。“在中华民族的几千年的历史中，产生了很多的民族英雄和革命领袖。所以，中华民族又是一个有光荣的革命传统和优秀的历史遗产的民族。”
毛泽东在这篇文章中指出，中国封建社会始自周秦，往后延续了3000年左右，并认为中国的封建制度的经济、政治、文化“长期地陷在发展迟缓的状态中”。
毛泽东在阐述中国封建社会的阶级关系时指出，农民身受经济剥削和政治压迫，过着贫穷困苦的奴隶生活，并且没有人身自由，没有任何政治权利，“地主阶级这样残酷的剥削和压迫所造成的农民的极端的穷苦和落后，就是中国社会几千年在经济上和社会生活上停滞不前的基本原因”。
毛泽东从阶级斗争的观点出发解释中国古代历史，认为“封建社会的主要矛盾，是农民阶级和地主阶级的矛盾”。“在这样的社会中，只有农民和手工业工人是创造财富和创造文化的基本的阶级。”而农民起义是封建社会的阶级斗争的主要表现形式。他说：“在中国封建社会里，只有这种农民的阶级斗争、农民的起义和农民的战争，才是历史发展的真正动力。因为每一次较大的农民起义和农民战争的结果，都打击了当时的封建统治，因而也就多少推动了社会生产力的发展。”但是，“由于当时还没有新的生产力和新的生产关系，没有新的阶级力量，没有先进的政党”，“这样，就使当时的农民革命总是陷于失败，总是在革命中和革命后被地主和贵族利用了去，当作他们改朝换代的工具。这样，就在每一次大规模的农民革命斗争停息以后，虽然社会多少有些进步，但是封建的经济关系和封建的政治制度，基本上依然继续下来”。
