孙桐萱与蒋伯诚回到曹县。一落脚，孙桐萱便想找人商议搭救韩复榘，没承想，李树春等几个厅长却都接了命令去了开封。听司令部的副官说，是蒋委员长亲自下令让他们去开会的。孙桐萱明白这也是老蒋的计策，急得头上冒出烟来。蒋伯诚又像狗皮膏药一般黏在身上，孙桐萱到哪儿他就跟到哪儿。就连两人住的去处也安置在一块儿，三间北屋，孙桐萱住东边一间，蒋伯诚住西边一间。孙桐萱只好不动声色，暗暗寻找时机。
蒋伯诚却是长枪大马，明里暗里忙活个不停。一到曹县，便把蒋介石写给各师长的信一一送到，然后又召集第三路军团以上官佐开了会，先说一通韩复榘犯的事儿，又说一通中央定予严办，再说一通韩复榘职务已被撸个精光，还装作不经意说漏了嘴，让众人知道蒋委员长已把军队拉到鲁西附近，第三路军的物资已在河南被扣了。众人听得心惊肉跳，全都耷拉了脑袋，都明白老蒋这回下了狠手，韩复榘这下子怕是不死也要脱层皮，自己也难脱干系了。
蒋伯诚却又对众人说：委员长有话捎过来，失守山东是韩复榘的错，责任由他一人担着，别人尽可把心放到肚子里。众人让蒋伯诚说得一会儿火里一会儿水里，一会云里一会儿雾里，一时间都没了主意。
孙桐萱表面上不慌不忙，暗地里却急得上树爬墙，只怕这样下去，韩主席的命便耽搁了，第三路军也完了，想破了脑袋寻空儿在蒋伯诚的眼皮底下与大伙儿见个话儿。
到了第二天晚上，曹福林与刘书香几个也回了曹县。孙桐萱这才知道，蒋介石已与他们一一谈过话了，开封会议的第二天下午，蒋介石提着韩复榘的名字大骂了一顿，放出话来一定要严办。当时宋哲元起身给韩复榘讲情，蒋介石哼哼哈哈了几声，虽是没放准话儿，可看样子不会杀人，只是铁定不让韩主席回山东了。
孙桐萱却看出这次开封开会，就是专为捉拿韩复榘设的一个局，如此费尽心机捉了人去，还能挠挠痒痒就放出来？因此更是着急。到了半夜，悄悄起了床，蹑手蹑脚来到西间门前，轻轻挑起棉帘子往里一瞅，见蒋伯诚在床上睡得正香，便装作查岗模样出了门，俯到护兵耳边急急道："快去通知军长、师长跟张秘书长他们到东边盐店里碰头。"护兵去了，孙桐萱踮着脚出了院子，三步并做两步到了盐店。不到一顿饭工夫，几个军长师长跟张绍堂等都到了。孙桐萱也不寒暄，单刀直入道："韩主席的事儿十万火急，大家拿主意。"众人都低下头去，没有一个人开口。
"说话！"还是无人做声。
火烧眉毛的关头，众人都成了哑巴，孙桐萱心里清楚，蒋介石给他们上的眼药管了事儿，便气恨恨地说："都说话！火烧眉毛了，没空让你们卖呆！"谷良民道："咱们要想办法救主席。"曹福林从鼻子里哼了一声，道："这不是废话吗？于学忠立马就要来上任，主席被押在汉口，怎么救？"张绍堂道："咱们通电让鹿先生当总司令吧，鹿先生是咱西北军的人，他来了肯定能保住第三路军。"孙桐萱却一句话呛了过去："这跟救韩主席是两码事！"谷良民红着脸站起来道："我看咱们先来软的，给老蒋发个电报，就说山东撤退咱们都有份儿，减一减主席的罪过。要是不成，咱们就来硬的，三路军在黄河边拉开架式给老蒋看看，让他知道，不放主席不成！"话音未落，曹福林便猛地站了起来，眉毛拧成疙瘩说："我说谷军长，你这是出的啥主意？来硬的？第三路军没有主席，你能指挥得动，还是我能指挥得动？再说，第三路军在河南的物资弹药都到了俞飞鸿手里，咱的脖子让人掐得死死的，跟老蒋叫阵，不是找死吗？"谷良民与曹福林素来有些过节，一听这话火便上了顶门，气哼哼地道："指手画脚救不了主席，别挑在舌头尖儿上说话！这也不行那也不中，倒是拿出个行的法子来呀！"曹福林扭着脖子道："这话可不对头呀，黄河是哪个先失的？周村又是从谁手里丢的？不是别人，正是你谷军长！没有你，主席兴许还到不了今天这一步！还好意思说第三路军的罪过人人都有份儿，也不怕闪了舌头！"谷良民也是火暴脾气，听了这崩耳朵的话按捺不住：叫道："有本事你怎么不上去把日本人打出去？风凉话谁不会说！"曹福林指了谷良民的鼻子骂道："你他娘分明就是个软蛋，一见日本人就吓得尿裤裆的软蛋！""你他娘的满嘴喷大粪！"谷良民骂着便要上前撕扯。
孙桐萱脸色铁青，啪地一拍桌子道："我看你们没一个知道死活！什么时候了，还针尖对麦芒的，都给我老实坐下！"众人也劝，两人方住了声气恨恨地坐了。孙桐萱道："咱都是韩主席拉拔起来的，韩主席对咱有恩啊，紧要关头咱不能见死不救。我看这样，咱们先打个电报给委员长，请他从轻发落韩主席。"又低头略一沉吟，咬牙道，"我看谷军长的主意也不是不可行，实在不成咱豁上试试。三路军十万人马也不是打不起定盘星的猪尿泡，委员长也不能拿这不当回事儿。"曹福林却又闷声道："这法儿我看是胡折腾，要闹你们闹，反正我五十五军不凑这个热闹！"孙桐萱让曹福林噎得喘不上气来。心里清楚，摘了金脑箍，孙猴子要大闹天宫了。主席不在，自己压不住他们。
刘书香看事儿不好，便忙转了话头道："我看还有一个法子，咱们立马派人到武汉去，找人活动活动，施把手保下主席来。"孙桐萱点点头道："刘参谋长说得极是，张秘书长，这事儿就劳你吧。"张绍堂正垂着头想心事，听到孙桐萱叫他，突然惊醒了似的，连声道："好，是，好。""这事儿耽误不得，你立马动身。去的时候带上六万块钱，该打点的打点。"孙桐萱说。孙桐萱又道："我看咱们还要抓紧跟济宁的日本鬼子见一仗，打好了，也许能减一点主席的罪过。"几个人听了，又像霜打的茄子耷拉了脑袋。
孙桐萱又气又急，便道："曹军长，你带五十五军和手枪旅去如何？"曹福林跟吴化文低了头一声不吭。
没想到主席一倒，这往日里在主席面前从不说一个不字的心腹竟变成了这般模样，孙桐萱觉得一阵心凉，刚要说话时，门咣的一声开了，孙跃亭晃晃荡荡走了进来，一身的酒气，伸了指头把屋里众人挨着点了一圈，道："猪狗不如！猪狗不如！主席往日把心肝都掏出来给你们吃了，紧要关头你们一个个全成了缩头乌龟！养条狗，出了事儿还汪汪两声呢，你们不如条狗！"说到最后，竟圪蹴在地上一把鼻涕一把泪哭了起来。
孙桐萱暗暗着急，低声斥道："你满嘴跑什么舌头？还不下去！"又向着护兵道，"孙队长喝多了，把他送回去！"两个护兵上前来架起孙跃亭走了。
孙桐萱知道众人也商议不出个子丑寅卯来，也怕时间久了让蒋伯诚觉察出来，便挥手让众人散了。等人都出了门，张绍堂抖着声儿问孙桐萱说："荫亭，主席是不是没救了？"孙桐萱叹了一声说："那倒不一定。只是再回山东带咱第三路军怕是不能了。"张绍堂噢了一声，丢了魂似的走了。
孙桐萱回到住处，悄声进了院子，侧耳听听西屋，没有动静，便进了东屋上炕躺下，却是翻来覆去睡不着，直到鸡叫两遍，方才迷糊过去。
睡梦里就听耳边有人声唤，孙桐萱睁开眼，却见桌上的油灯已是点亮了，幽幽的灯光照着，炕边站着两个人！孙桐萱吓了一跳，猛地抬起身来，这才看清这俩人，一个是蒋伯诚，一个是曹福林。
蒋伯诚不等孙桐萱开口便道："荫亭，你也是个老成可靠的人，蒋委员长也信得过你，怎到了紧要关头如此糊涂！我明白告诉你，你们那个集中队伍到黄河边上进行什么抗争的招儿不可行，那是对抗党国，只会给你、给第三路军带来塌天大祸。"孙桐萱惊得张大了嘴，看一眼站在蒋伯诚身后的曹福林，顿时明白了端倪。一时间，只觉得一口气堵在了嗓子眼里，一句话都说不出来，只想放声大哭。
曹福林帮腔道："蒋代表也是对咱好，要是一意孤行，第三路军怕没几个人跟咱们走。"蒋伯诚道："荫亭，识时务者为俊杰，一头碰南墙要吃大亏的。你得清楚，韩向方无论如何是起不来了，往后咱们都得受蒋委员长指挥呀。"曹福林道："委员长既然让我干前敌总指挥，有些话我就得说到前头。谷良民丢失黄河，又丢了周村，现在主席都受了处罚了，他要是一点事儿也没有，这理儿说不过去，大伙儿不服……"孙桐萱道："依你怎么样？""撤掉他的军长，再不成撤了五十六军的编。""这不好吧，现在第三路军人心不稳，还是安定为上，再说谷军长也立过不少功劳。"曹福林往日里除了韩复榘谁也不放在眼里，孙桐萱做了第三集团军副总指挥，心里先有几分不服，如今听孙桐萱如此说，有些气恼，变了脸色道："那好，让谷良民留下，我走！这个前敌总指挥我不干了，你另选高明吧。"说着转身就走。
蒋伯诚急忙将曹福林拉住，责备说："乐山怎么也小孩子脾气！你们都是同甘共苦过的，眼下更应同舟共济才是，这时候撂挑子还了得？第三路军还不垮了？"又回身对孙桐萱道，"荫亭呀，乐山的话也不是没有道理，现在第三路军人心不稳，如果对谷良民不加处置，怕不能整肃军纪，重振军威呀。"孙桐萱觉得抽了骨头似的浑身发软，一仰身躺倒在炕上。
蒋伯诚又道："如今正在节骨眼上，糊涂不得，不然，第三路军要出大乱子。"孙桐萱听出蒋伯诚话里含着骨头，却也没有办法，闭了眼睛，有气无力地摆摆手说："按你们说的干吧……我想再睡会儿。"蒋伯诚与曹福林走了，门轻轻地合上。孙桐萱唉了一声，低声道："韩主席费心劳力经营的天下，怎么说完就完了？"
太阳升到一竿子高时，手枪连在院子里排好了队伍。寒风里，百十条汉子纹丝不动，冻住了一般。
这是高艺珍带到河南来的那个手枪连。韩复榘出事的信儿都已到了众人耳朵里，他们个个脸上都带着些不安神色，可军容依然整整齐齐。
高艺珍从屋里走了出来，众人看出，夫人似乎一夜间老了许多，走起路来没了往日的利索劲儿，心里有些酸酸的。
连长窦长更敞开嗓门儿喊道："立正！"手枪连的兵依了口令刷地站好，高艺珍嘴角挤出一丝儿笑来，向着众人点了点头，哑着嗓子说："窦连长，你进来一下。"一听韩复榘出了事，高艺珍便大哭一场，当下便要动身去汉口见韩复榘。这时河南省府传过话来，说刘峙要来看她，高艺珍一夜未曾合眼，天明时打定了主意，一大早便将手枪连集合起来。
窦长更进了屋，高艺珍说："今天刘峙要来这里，八成是来抄家的。"窦长更涨红了脸，叫道："他敢！让他问问手枪连弟兄手里的家什答应不？没这么欺负人的！"高艺珍摆摆手，让他把声儿放低，道："我已是想好了，人家要抄，就让他抄！主席不是常说吗？好汉不吃眼前亏！""夫人！"窦长更道，"俺带弟兄们保着你回曹县吧，到了那儿，虽说主席不在，也没人敢在咱面前高声咳嗽一声！"高艺珍摇摇头说："那就谁也走不了了。我已打好了谱儿，你到院里把弟兄们的枪都收进来。""夫人，咱们……""窦连长，按我的吩咐办。"窦长更咳了一声出了门，高艺珍在椅子上坐了，心中如开锅的水一般不住地翻腾。
过不多时，就听得院外汽车喇叭声响，知道是刘峙到了，高艺珍几步出了屋子，站在屋檐下向手枪连喝道："给我打起精神来，让人家看看咱第三路军的气势！"然后，又转身进了屋子。
刘峙进了院子，抬眼见手枪连的兵整整齐齐排着队，身上都没带家什，可脸上都挂着些不平之气，暗暗挑了大拇指叫一声好，这般时候还能有这气势，韩向方带兵有一手。
刘峙进了屋子，见高艺珍正站在地当央，便点点头叫了声夫人，高艺珍也点点头叫声刘主席。
"主席想是查抄来了。"高艺珍指着靠墙摆着的一排箱子道，"喏，东西都在这儿了。"又指着桌上堆着的短枪道，"手枪连一百多号弟兄一个不少都在院子里，枪都放在这儿。"刘峙原以为韩复榘的老婆出身乡下，没经过大阵势，一见他来，必定吓得哭哭泣泣、战战兢兢，要不就是撒泼打滚，闹个鸡飞狗跳。眼下一见高艺珍镇定从容、不卑不亢，举止言语很是得体，不禁暗道韩复榘这老婆也是个人物。忙收了轻蔑之意，换了恭敬表情道："哪里哪里？夫人想得差了。我今天来，主要是奉了蒋委员长吩咐前来慰问的，你有什么要求，我一定尽力。"高艺珍道："那对不住刘主席了，请坐。"刘峙坐了，高艺珍道："既然主席开口说了，我便说几点要求：一是我想去武汉探望向方；二是我今后无须人保护，手枪连的弟兄愿意回山东抗战，请放他们回去；三是手枪连回山东不带武器走，请主席收缴。"刘峙沉吟了一下说："去武汉的事，眼下怕不方便，过几日再说。手枪连嘛，可以回山东，武器缴上来也行。""多谢刘主席啦。"又说了几句话，刘峙便起身走了，高艺珍把窦长更叫进屋来，道："我已跟刘峙说好，你们都回山东去吧。"窦来庚哽咽道："夫人，韩主席过去对俺有恩，俺不能在这个时候扔下夫人不管，就是主席有个好歹，俺也是夫人到哪儿俺就跟到那儿。""窦连长的心意我领了，这一百多号人跟着我不是个长法，还是回山东归了队稳当，快吩咐众人收拾上路吧。""夫人……"高艺珍咬着嘴唇，向窦长更摆了摆手。
窦长更行个军礼，抹着泪去了。
过了一会儿，窦长更在门口高声道："报告夫人，手枪连集合完毕！"高艺珍出了屋门，只见手枪连的兵已收拾好行李，重又在院里排好了队伍。高艺珍心窝里一阵发热，定了定神道："弟兄们一路走好，要是老天有眼，往后还有见面的一天。"手枪连的兵叫了一声："夫人。"都低了头抹起泪来。
高艺珍道："走吧，到了山东，见了三路军的弟兄替我捎个好。"队伍里有人哭出声来，看那高艺珍仍是十分平静。
窦长更高喝一声："立正，敬礼！"高艺珍向众人挥了挥手。
手枪连依了口令出了大门。高艺珍牵着小儿子的手，一直送出门去，站在门口看着手枪连的人渐渐走远了，方才晃了两晃，儿子忙把她扶进屋里。高艺珍在椅子上坐了，呆呆地愣了半晌，一把将儿子揽进怀里，放声大哭起来。
