"太宗十八举义兵，白旄黄钺定两京。擒充（王世充）戮窦（窦建德）四海清，二十有四功业成。二十有九即帝位，三十有五致太平。"这是白居易《七德舞·美拨乱陈王业也》（《白居易集》卷3）诗中概括叙述唐太宗军事业绩的句子。唐太宗李世民是唐朝的第二代皇帝，称帝二十三年，五十二岁时去世。尚未成年，他即开始了戎马倥偬的生涯，以卓绝的军功为唐朝的缔造、巩固和国威远扬奠定下坚实的基础。他对自己的军事才干相当自负。为了消灭宿敌东突厥，武德九年（626）继位伊始，他便天天在殿庭指导数百将士练武，并且不避好为人师之嫌，公然宣称："今朕不使汝曹穿池筑苑，专习弓矢，居闲无事，则为汝师，突厥入寇，则为汝将，庶几中国之民可以少安乎！"（《资治通鉴》卷192）他在父亲唐高祖执政时期被授以天策上将的职务，唐俭曾任天策上将府长史。贞观十一年（637），唐太宗在洛阳苑打猎，连发四箭，四只野猪中箭毙命。突然，一只野猪逼近他的坐骑。民部尚书唐俭挡住他的坐骑，惊慌失措地同野猪搏击。唐太宗拔剑斩猪，望着唐俭，洋洋得意地说："天策长史不见上将击贼邪，何惧之甚？"（《资治通鉴》卷194）贞观十四年（640），他总结自己的军事生涯，说："朕少时为公子，未遭阵敌。义旗之始，乃平寇乱，每执金鼓，必自指挥。习观其阵，即知强弱，当取吾弱对其强，取吾强对其弱。敌犯我弱，奔命不逾百数十步；吾击其弱，必突过其阵，自背而反击之，无不大溃。多用此而制胜，思得其理深也。"（《册府元龟》卷44《帝王部·神武》）他一生南征北战，对付过各种对手，每每大获全胜，只有晚年征辽失利，感叹道："吾以天下之众困于小夷。"（《资治通鉴》卷198）综观他的军事活动，可发现每次取胜都与他高超的军事艺术密不可分。
李世民的军事才能很早就显露出来了。大业十一年（615）八月，突厥始毕可汗率领数十万骑兵偷袭正在北方边地巡视的隋炀帝，攻占了雁门（治今山西省代县）郡四十一城中的三十九城，把躲进雁门城的隋炀帝团团包围。城中军民只有十五万人，粮食只够供应二十天。隋炀帝把募兵勤王的诏书系在木棒上，沿着汾河流走，让各地周知。李世民慨然应征，对其上司屯卫将军云定兴建议布置疑兵，说："始毕敢举兵围天子，必谓我仓猝不能赴援故也。宜昼则引旌旗数十里不绝，夜则钲鼓相应，虏必谓救兵大至，望风遁去。不然，彼众我寡，若悉军来战，必不能支。"云定兴采纳。这时，各地援兵陆续赶到，嫁到突厥的义成公主制造突厥北边敌情紧急的谣言加以配合，始毕于是从雁门撤兵。李世民的这个建议并没有什么石破天惊的地方，只不过是老生常谈，但他当时不是老生，而是小生。《资治通鉴》卷182记载这件事时，说他"年十六"（上引白居易诗所计年龄与此相应）。《册府元龟》卷2《帝王部·诞圣门》、《唐会要》卷1《帝号上》和《旧唐书》卷2《太宗纪》，都说他出生于开皇十八年十二月戊午，该月丁酉朔，戊午为二十二日，即公元599年1月23日，那么，他这时实际只有十六岁零八个月，虚岁十八。一位涉世未深的翩翩少年能提出这样的建议，自然难得。
两年过去，在父亲李渊发动太原起兵后，李世民的军事才能得以初步施展。李渊率军南下，到达霍邑（今山西省霍州市）西北五十里的贾胡堡。隋朝长安留守派虎牙郎将宋老生屯驻霍邑，左武候大将军屈突通屯驻河东（今山西省永济市），互相配合，阻挡李渊。正值秋雨连绵，李渊不能进军，军粮不继，很多人都主张退兵。李世民极力谏阻，认为："今禾菽被野，何忧乏粮！老生轻躁，一战可擒。……今遇小敌，遽已班师，恐从义之徒一朝解体，还守太原一城之地为贼耳，何以自全！"（《资治通鉴》卷184）李世民的哥哥李建成也持这种观点。李渊采纳他们的说法，让他们追回已经撤退的左军。天气放晴，李渊攻打霍邑。他派李建成、李世民率领数十骑至城下，举鞭指挥，做出围城的架势，引诱宋老生出兵。宋老生引兵三万，从东门、南门分道出击。李渊、李建成结阵城东。刚刚交战，李建成坠于马下，李渊惊慌失色，连忙退却。李世民、柴绍结阵城南。李世民看到东边情况危急，立即领骑兵冲入宋老生队伍中，搅乱、隔绝其战阵，亲手杀死数十人，使李渊所部再度振作起来。宋老生大败丧命，李渊攻克霍邑。李渊起兵，初战告捷，其意义非同小可，李世民的作用不言而喻。
李世民运用正确战术，是否知其所以然，今日无法臆测。传世的《李卫公问对》，人们认为是一本假托的书。该书卷上说唐太宗晚年同李靖讨论过霍邑之战，虽不一定可信，但其中的分析对我们认识这次战役中的战术有一定的参考价值，不妨征引于下。唐太宗问道："朕破宋老生，初交锋，义师少却。朕亲以铁骑自南原驰下，横突之，老生兵断后，大溃，遂擒之。此正兵乎，奇兵乎？"所谓"正兵"，指采用正常战法进行军事行动的军队；所谓"奇兵"，指采用变幻莫测的作战手段攻击敌人的军队。例如，担任正面进攻的为正兵，迂回包抄的为奇兵；警戒守备的为正兵，集结机动的为奇兵；主攻方向为正兵，助攻方向为奇兵。（吴如嵩、王显臣《李卫公问对校注》第2页，北京：中华书局，1983）李靖回答唐太宗说："臣按兵法，自黄帝以来，先正而后奇，先仁义而后权谲。且霍邑之战，师以义举者，正也；建成坠马，右军少却者，奇也。"唐太宗又问："彼时少却，几败大事，曷谓奇邪？"李靖解释道："凡兵，以前向为正，后却为奇。且右军不却，则老生安致之来哉？《法》曰：'利而诱之，乱而取之。'老生不知兵，恃勇急进，不意断后，见擒于陛下。此所谓以奇为正也。"唐太宗又问："凡兵却皆谓之奇乎？"李靖说："夫兵却，旗参差而不齐，鼓大小而不应，令喧嚣而不一，此真败却也，非奇也。若旗齐鼓应，号令如一，纷纷纭纭，虽退走，非败也，必有奇也。……故善用兵者，奇正在人而已。"霍邑战后，李渊率领大军南下，准备渡过黄河，直趋长安。屈突通镇守河东，拆毁河桥，阻击李渊。这时，黄河岸边的百姓主动为李渊提供船只，李渊的队伍，一部分已经渡过黄河。李渊与屈突通打了几仗，没能克服河东，打算丢下河东不管，兵锋直指长安，又担心屈突通在后牵制。谋士裴寂认为必须打下河东，才能挺进关中，否则"前有京城之守，后有屈突之援，此乃腹背受敌，败之道也"。李世民不同意，说："兵法尚权（权变），权在于速。宜乘机早渡，以骇其心。我若迟留，彼则生计。且关中群盗，所在屯结，未有定主，易以招怀，贼附兵强，何城不克？屈突通自守贼耳，不足为虞。若失入关之机，则事未可知矣。"（《旧唐书》卷57《裴寂传》）李渊折衷二人意见，留下部分人马围攻河东，率领主力入关。胡如雷先生评论道："世民的意见是正确的，裴寂的主张不免迂腐，因为：首先，隋朝在长安并无强大军力，而且屈突通局促河东一隅，有黄河之险加以限隔，李氏大军渡河攻长安而陷于腹背受敌的可能并不大。其次，'兵法尚权，权在于速'，确实是用兵的关键，杨玄感不肯接受李密'军事贵速'、不可'稽留'的建议，滞留陕州强攻弘农宫，从而失去了及时西取关中的时机，遂为追兵所及而败，就是眼前的教训。世民的建议正可避免前车之覆的重演。"（胡如雷《李世民传》第26页，北京：中华书局，1984）这时，李世民的军事才能不仅仅体现在战术方面，还体现在战略方面。
唐朝建立前后，着手解决割据分裂问题。隋恭帝义宁二年（618）四月，唐王李渊派李建成、李世民攻打洛阳，平定王世充割据势力。洛阳城内不少人表示内应。李世民审时度势，认为："吾新定关中，根本未固，虽得东都，不能守也。"（《资治通鉴》卷185）他于是拒绝了内应，引军西退，设下埋伏，杀王世充追兵四千余人。五月，唐朝建立。七月，割据金城（今甘肃省兰州市）的薛举进逼高墌（zhí）城（今甘肃省宁县）。李世民担任元帅，统领八总管兵力，固守该城。他知道敌军粮少，利在速战，便采取"深沟坚壁，以老其师"（《旧唐书》卷55《薛举传》）的战略来拖延敌人。但部将趁他患病，在城南结阵，被薛举打败，牺牲大半。八月，薛举死，其子薛仁杲（gǎo）继续割据作恶。薛军十余万，多次来高墌挑战，诸将纷纷请战。李世民按兵不动，说："我士卒新败，锐气犹少，贼以胜自骄，必轻敌好斗，故且闭壁以折之。待其气衰而后奋击，可一战而破，此万全策也。"于是下令军中："敢言战者斩！"（《旧唐书》卷55《薛举传附仁杲传》）双方相持两个月，薛军粮草供应不上，不断有将领降唐。十一月，李世民看到时机成熟，遂指挥出击。他派军列阵浅水原（在今甘肃省长武县境内）南，遭到薛将宗罗睺（hóu）的袭击，损失惨重。他率领主力从原北来救，薛军出乎意料，掉头应战。他领着骁骑数十冲入敌阵，搅乱薛军阵势，唐军合势奋战，薛军被斩数千，跳入涧谷丧生者不可胜计。他率领二十余骑直奔薛仁杲的都城折墌（今甘肃省泾川县），步兵缓缓来到，薛仁杲投降。诸将庆贺胜利，请教李世民的用兵奥秘："始大王（李世民封秦王）野战破贼，其主尚保坚城，王无攻具，轻骑腾逐，不待步兵，径薄（迫近）城下，咸（皆）疑不克，而竟下之，何也？"他解释道："此以权道迫之，使其计不暇发，以故克也。罗睺恃往年之胜，兼复养锐日久，见吾不出，意在相轻。今喜吾出，悉兵来战，虽击破之，擒杀盖少。若不急蹑（追赶），还走投城，仁杲收而抚之，则便未可得矣。且其兵众皆陇西人，一败披退，不及回顾，败归陇外，则折墌自虚，我军随而迫之，所以惧而降也。此可谓成算，诸君尽不见耶？"诸将纷纷称赞："此非凡人所能及也。"（《旧唐书》卷2《太宗纪上》）这时，李世民的军事艺术已达到相当精湛的地步，此类在他看来是常人之见的"成算"，出入战阵、屡犯锋镝的诸将居然品不出个中三昧（奥妙、诀窍）。
武德二年（619），割据山西北部的刘武周、宋金刚势力勾结突厥，南下攻占州县，并企图与唐朝争夺天下。李世民的弟弟李元吉担任并（bīng）州（治今山西省太原市）总管，面对危急形势，却放弃太原逃奔长安。唐高祖惊慌失措，手敕说："宜弃河东（山西）之地，谨守关西而已。"李世民上表，"愿假精兵三万"，"克复汾、晋"。（《旧唐书》卷2《太宗纪上》）十一月，他率众履冰过黄河，屯驻柏壁（在今山西省新绛县），与宋金刚相持。附近唐军遭到几次失败，李世民派部将殷开山、秦叔宝诱敌进入美良川（在今山西省夏县境内），消灭二千余人。李世民乘夜赴安邑（今山西省安邑县），大破敌军，然后复归柏壁。诸将见势头很好，纷纷请求与宋金刚决战。李世民不为胜利冲昏头脑，冷静分析敌我情况，做出坚壁不动、伺机取胜的决定，说："金刚悬军深入，精兵猛将，咸聚于是。武周据太原，倚金刚为捍蔽。金刚军无蓄积，以虏掠为资，利在速战。我闭营养锐以挫其锋，分兵汾隰（xí，即汾州，治今山西省汾阳县），冲其心腹，彼粮尽计穷，自当遁走。当待此机，未宜速战。"（《资治通鉴》卷188）事态按照李世民的分析发展，武德三年（620）四月，宋金刚撤军北逃。李世民率军穷追不舍，一昼夜行军二百余里，军粮吃光，精疲力竭，交战数十回合。途中部将刘弘基劝谏道："大王破贼，逐北至此，功亦足矣，深入不已，不爱身乎！且士卒饥疲，宜留壁于此，俟兵粮毕集，然后复进，未晚也。"李世民说："金刚计穷而走，众心离沮。功难成而易败，机难得而易失，必乘此势取之。若更淹留，使之计立备成，不可复攻矣。吾竭忠徇国，岂顾身乎？"（《资治通鉴》卷188）将士被他的精神感动，无人抱怨饥饿疲倦，追上敌军，一日八战，俘斩数万人。不久，刘武周、宋金刚都被突厥杀掉，河东的分裂危机解除。
李世民回到长安，稍事休息，又被派出经营洛阳。他在洛阳北面的邙山大败王世充军，斩首三千余级，王世充仅以身免，凭借坚城顽抗。中原州县纷纷脱离王世充的统治，投降唐朝。但唐军将士认为攻城无望，疲弊思归，李世民表示："功在垂成，奈何弃之而去？""洛阳未破，师必不还，敢言班师者斩！"（《资治通鉴》卷188）唐高祖闻讯，密令撤军。李世民派参谋军事封德彝回朝汇报形势，请求继续攻打王世充。王世充同河北窦建德改善关系，联合抗拒国家统一。武德四年（621）三月，窦建德率领十万士兵，前来解救王世充。他致函李世民，要求唐军退回潼关，归还王世充地盘。李世民手下诸多将佐鉴于敌我力量相差悬殊，建议退兵避其锋芒。郭孝恪和薛收不同意，认为一旦退兵，窦建德与王世充勾结起来，国家的统一便会遥遥无期，现在倒是消灭这两股敌人的天赐良机，可分兵包围洛阳，牵制王世充，主力东进，扼守成皋虎牢关（在今河南省荥阳市境内），伺机与窦建德决战。李世民认为这种说法同自己暗合，分析道："世充兵摧食尽，上下离心，不烦力攻，可以坐克。建德新破[孟]海公，将骄卒惰，吾据武（虎）牢，扼其咽喉。彼若冒险争锋，吾取之甚易；若狐疑不战，旬月之间，世充自溃。城破兵强，气势自倍，一举两克，在此行矣。若不速进，贼入武牢，诸城新附，必不能守；两贼并力，其势必强。"（《资治通鉴》卷189）他于是留下部分人马围守洛阳，自率骁勇三千五百人东赴虎牢关。他在虎牢关一带诱敌深入，消灭一些敌人，还劫获窦军粮车。他探听到"建德伺官军刍尽，候牧马于河北，因将袭武牢"，于是将计就计，在五月份渡过黄河察看敌情，故意将一千余匹战马放到河滩吃草，自己悄悄返回虎牢关。窦建德果然全军来袭，队伍绵亘二十里，鼓噪而行。唐军诸将惊慌失措。李世民站在高丘上了望，发现敌人的弱点，做出决定："贼起山东，未见大敌，今度险而嚣，是无政令，逼城而阵，有轻我心。我按甲不出，彼乃气衰，阵久卒饥，必将自退，追而击之，无往不克。吾与公等约，必以午时后破之。"（《旧唐书》卷2《太宗纪上》）窦军折腾一上午，疲惫不堪，争出饮水，阵势混乱。李世民派宇文士及率领三百骑经窦军战阵西侧向南行进，指示他道："贼若不动，尔宜引归；动则引兵东出。"（《资治通鉴》卷189）宇文士及到敌阵前，窦军开始躁动，李世民立即率轻骑东渡汜（sì）水，迫近敌阵，大军随之出击。窦军大败，被斩三千余人，被俘五万人，窦建德也被抓获。李世民押解窦建德来到洛阳城下，王世充知大势已去，率众投降。第二年，李世民赴河北镇压窦建德旧将刘黑闼（tà）叛乱。他派士兵堵塞洺水上游，使下游水浅，刘军能够涉水过河。双方交战，他率精骑击破敌人马军，乘胜践踏其步兵，斩首万余级。敌军溃败逃命，他决堰放水，深丈余，将他们全部淹死。这样，河南、河北的这两股割据分裂势力彻底瓦解。
伴随着境内的战争，塞外的突厥政权不断内犯，甚至逼近长安。突厥是游牧族，擅长骑射，全民皆兵。李世民在平定群雄的过程中，运用骑兵是克敌制胜的一个重要因素，用来对付突厥，却无异于班门弄斧。然而突厥人蛮勇无文，不讲究阵势和技巧。李世民在和突厥交战中，军事艺术必须借助于外交手段和分化上层的谋略来发挥、演绎。
武德七年（624）八月，颉利、突利二可汗倾全国兵力入寇，李世民奉诏北讨，行军到豳州（今陕西省彬县）。恰值秋雨连绵，军粮运输受阻，他和诸将都很忧愁。颉利、突利率领一万余骑奔驰城西，居高临下，结成战阵，唐军震恐。李世民表示："今虏骑凭陵（侵逼欺凌），不可示之以怯，当与之一战。"他率领一百余骑冲到敌阵前，义正词严地质问道："国家与可汗和亲，何为负约深入我地？我秦王也，可汗能斗，独出与我斗；若以众来，我直以此百骑相当耳。"颉利弄不清李世民葫芦里卖的什么药，不敢应答。李世民又对突利说："尔往与我盟，有急相救，今乃引兵相攻，何无香火之情也！"突利也不应答。颉利听说突利同李世民拜香火结盟，怀疑他背着自己搞阴谋诡计，须加提防，于是斗志顿减，稍稍撤退。李世民看到淫雨不止，对诸将说："虏所恃者弓矢耳，今积雨弥时，筋胶俱解，弓不可用，彼如飞鸟之折翼。吾屋居火食，刀槊犀利，以逸制劳，此而不乘，将复何待！"（《资治通鉴》卷191）他于是连夜冒雨出兵，突厥大惊。李世民拉拢突利，愿意结为兄弟。颉利欲战，突利不同意，遂与李世民商谈和亲而去。
武德九年（626）六月，李世民发动玄武门之变，杀掉太子李建成，夺得太子地位。八月，唐高祖传帝位于他。这时，颉利率领十余万骑寇掠关中，长安城中兵力不足突厥一半，宣布戒严。李世民同文武大臣骑着六匹马来到渭水东岸，与颉利隔河对话，指责他负约。稍后，唐军来到，旌甲蔽野，军容大盛。李世民挥手让唐军止步结阵，独自与颉利交谈。左仆射萧瑀（yǔ）担心他轻敌会吃亏，扣马固谏。李世民说："吾筹之已熟，非卿所知。突厥所以敢倾国而来，直抵郊甸者，以我国内有难（玄武门之变），朕新即位，谓我不能抗御故也。我若示之以弱，闭门拒守，虏必放兵大掠，不可复制。故朕轻骑独出，示若轻之；又震曜军容，使知（原作之，据《旧唐书》卷194上《突厥传上》改）必战；出虏不意，使之失图。虏入我地既深，必有惧心，故与战则克，与和则固矣。制服突厥，在此一举。"（《资治通鉴》卷191）敢战方能言和，在耀兵宣战的前提下，李世民灵活机动，答应给予突厥大量财物，双方媾和休兵。事后，李世民对萧瑀解释自己的意图，说："吾观突厥之众虽多而不整，君臣之志，唯贿是求。当其请和之时，可汗独在水西，达官皆来谒我，我若醉而缚之，因袭击其众，势如拉朽。又命长孙无忌、李靖伏兵于幽州（胡三省注：当作豳州）以待之，虏若奔归，伏兵邀其前，大军蹑其后，覆之如反掌耳。所以不战者，吾即位日浅，国家未安，百姓未富，且当静以抚之。一与虏战，所损甚多；虏结怨既深，惧而修备，则吾未可以得志矣。故卷甲韬（收藏）戈，啖（dàn，利诱）以金帛，彼既得所欲，理当自退，志意骄惰，不复设备，然后养威伺衅，一举可灭也。将欲取之，必固与之，此之谓矣。"（《资治通鉴》卷191）李世民回长安，天天在殿庭训练士卒，立誓消灭突厥，四年后终于由李靖等将领率领唐军深入寇境，完成了这一任务。唐朝消灭突厥，使北方各族受到极大的震撼，他们尊称唐太宗为"天可汗"，奉为自己的共同上司，还开辟了一条"参天可汗道"，入长安朝拜。
通过以上事例，可以看出唐太宗的军事艺术十分高明，诸如知彼知己、兵不厌诈、欲取故纵、骄寇夺志、虚实相兼、将计就计、优选战机、出其不意、以奇补正、坚壁不战、以逸待劳、一鼓作气、各个击破、以长攻短、设伏诱敌、布置疑兵、利用地利等等，都运用得相当纯熟。他从不以迷信荒诞的态度利用天象、气候，更加难能可贵。
