货币的价格由利率来表现，而利率是一种收益率，它表明持有货币的机会成本率或贷出货币的收益率。在国际金融市场上，在资本自由流动的前提下，拥有一国货币的机会成本还将包括预期的或远期的货币对外价值的变动率。将两国货币的比价同各自的机会成本(或收益)相联系，我们就得到汇率决定的利率平价理论。
利率平价理论最早出现于20世纪20年代。英国经济学家凯恩斯(John M. Keynes)是古典利率平价理论的主要代表人物，他于1923年出版了《货币改革论》一书，首先提出该理论。而完成古典利率平价理论体系并为现代利率平价理论开辟了新道路的是英国经济学家保罗·爱因奇格(Paul Einzig)。
利率平价理论认为，汇率的本质是两国货币的相对价格，在开放经济条件下，两国货币之间的汇率由金融资产市场上两国货币资产的收益来决定。理性的投资者将比较本国或外国资产的投资收益率，据此制定投资策略，并产生对外币和本币的相对供求，进而决定两国汇率。当本国利率低于外国时，投资者为获得较高收益，会将其资本从本国转移到外国，以进行套利活动，获取利息差额。但他能否达到此目的，必须以两国货币汇率保持不变为前提条件；如果汇率发生对其不利的变动，他不仅不能获得较高收益，反而会遭受损失，为避免这种情况，投资者会在远期外汇市场，按远期汇率将其在外国投资所得收益卖为本国货币，并将此收益同在本国投资所得收益进行对比。这种对比的结果，便是投资者确定投资方向的依据。两国投资收益存在差异，形成了资本在国际移动。直到通过利率的调整，两国的投资收益相等时，国际资本移动才会终止。基于这些分析，利率平价理论认为：同即期汇率相比，利率低的国家的货币的远期汇率会上升，而利率高的国家的货币的远期汇率会下跌；远期汇率同即期汇率的差价，约等于两国间的利率差。
(1)无抛补的利率平价(Uncovered Interest Rate Parity)
投资者根据自己对未来汇率变动的预期来计算投资的预期收益，在承担一定汇率风险的情况下进行投资活动。在无抛补的套利中，投资者表现为风险中性的，他忽略了汇率变动，或认为汇率变动完全在其预期当中，因而他没有通过远期外汇合同来锁定未来兑换的比率，即没有进行抛补操作。
现在我们考察一单位本国货币资金的投放。假设投资期限是一年，i是本国的利率，i*是外国的利率，在资本自由流动下，投资者有两种投资方式可供选择。
①在本国投资，获得本息总额为1+i。
②在外国投资，方法是先将本币按即期汇率e兑换为1/e单位外币，用外币投资，到期满时获得投资本息总额(1+ i*)1/e，如果投资者预期一年后的汇率是e1，按此汇率再重新换成本币，预期的本息和为(1+ i*)e1/e。
令上述两种投资方式的本息和相等，可以得到如下近似关系：
这个式子就是无抛补利率平价的表达式，其含义是，在无抛补套利的条件下，两国的名义利率之差正好等于本国货币的预期贬值率。
(2)抛补的利率平价(Covered Interest Rate Parity)
投资者在从事套利活动时，往往会考虑到汇率波动的因素，在套利时做一个外汇掉期交易，利用远期外汇交易锁定未来交易的汇率，以图在保值的基础上获利。此时的套利称为抛补的套利。
在抛补套利直至达到平价的活动中，实际上隐含了这样一个交易过程：在外国利率高于本国的情况下，投资者为了追求高利差而进行投资。他买入了一笔即期外汇进行投资，同时，为了抵补未来收回投资时由于汇率变动而引起的风险，即刻卖出它的远期。通常情况下，高利率货币的远期表现为贴水，这是由于投资者大量地卖远期(就是到期以本币的形式收回投资)而导致的。所以，投资者的投资利润为两地利差减掉货币贴水的部分。另外，随着套利行为的不断进行，投资者的利润会越来越少，直至消失。除了上面所说的高利率货币通常远期表现为贴水外，另一个原因是资金从利率低的国家流入利率高的国家，会使低利率国家的资金减少而利率上升，随着高利率国家资金供给的增加，其利率会逐渐下降，结果两国利差会逐渐减少。
假定本国金融市场上一年期存款利率为，外国金融市场上同种利率为i*，即期汇率为(这里采用直接标价法)。
①当两国利率存在差异时，投资者首先会考虑投资外国金融市场，一单位本国货币通过即期汇率折算成单位外国货币，则在到期时可获得本利和：
由于是抛补套利，投资者在以即期汇率买入外币进行投资的同时，卖出它的一年期远期外汇。远期汇率是f，则一年后用本币折算的本利和是
②投资者再与投资本国得到的本利和进行比较，投资本国得到的本利和是1+i。
③在利率平价成立的前提下，即投资外国与投资本国得到的本利和相等，也就是令(1+i)等于式(1-5)，经过整理得到
式(1-6)两边同减1，整理得
因为
则：
式(1-8)就是抛补的利率平价的一般形式。它的经济意义是：汇率的远期升贴水率等于两国货币利率之差。如果本国利率高于外国，则本币在远期将贬值；如果本国利率低于外国利率，则本币在远期将升值。在实践中，可以利用利率平价对汇率进行预测。
