海尔模式的源头，可以追溯到洗地瓜的洗衣机。
海尔掌门人张瑞敏对于市场有着深刻的洞察。他认为，任何一个市场总有发展机会。只要能做到两点，海尔洗衣机不但不会不好卖，而且还会脱销。第一，如果消费者买洗衣机，每一台都买海尔，这就是品牌效应；第二，海尔能够创造出新的需求，大家都需要，而过去没有产品满足，这就可能创造出市场需求。
张瑞敏去四川视察，发现当地洗衣机的返修率特别高，查了问题就发现排水管老是堵塞，问什么原因，说当地农民用它来洗地瓜。张瑞敏说我们为什么不做一个专门做洗地瓜的洗衣机？这款洗衣机没有别的改动，只是加大了出水管，便于排沙，在当地非常受欢迎。后来这个思路延伸到其他地区，做出洗酥油的洗衣机、洗龙虾的洗衣机，在中东，海尔根据当地居民的消费习惯，做出专门洗大袍子的洗衣机。
这只是最简单的创新，或者说是概念性的突破。海尔在洗衣机上的第一次整体成功，是来自“小小神童”，那是海尔在销售淡季创造出来的市场。
1995年，已经被海尔兼并的红星电器厂开始研发第一代小小神童第洗衣机。当时，洗衣机行业都知道夏天是洗衣机销售的淡季，却从未有人去琢磨这里面的原因。海尔接手红星后，第一件事情就是调查，为什么到夏天的时候消费者不用洗衣机？
结果很快出来。1990年代中期，市场上最小的洗衣机是3.8公斤双筒洗衣机，又大又笨。海尔在调查中听到一个故事：上海电影学院一位教授的女儿，给父亲买了一台小天鹅的洗衣机，但老两口却抬不动。这样的大型洗衣机在夏天尤其显得不合用，因为洗衣服频率高，耗水耗电耗时间。
如果能够开发出一款不耗水也不耗电、洗衣时间很短、同时很轻便的洗衣机，消费者会不会改变？海尔继续深入调查了城市中洗衣机的主要使用者，最后得出结论：大家夏天都不用洗衣机，是因为夏天的衣服少。如果海尔开发出小洗衣机，夏天可以把三口人一天的衣服洗一遍。在冬天则可以洗内衣，或者专门给孩子洗衣服。从这三个市场需求入手，海尔整合现有资源，封闭开发，几个月后，1996年，代表一种新需求的小小神童洗衣机问世。
现在，海尔小小神童已经发展到第18代，累计销量超过500万台。韩国三星、日本东芝和松下、欧洲伊莱克斯、中国的小天鹅等企业随后都提出了小洗衣机的概念。
自此之后，用户需求第一，成为海尔的一条准则。
