怀念打猎的生涯
比李斯早些时候的庄子，曾在濮水边垂钓，楚王派遣两位大臣先行前往致意，说："楚王愿将国内政事委托给你，愿你不辞其劳！"庄子手中握着钓竿，头也不回地说："我听说楚国有一只神龟，已经死了三千年了，楚王用竹箱装着它，用巾饰覆盖着它，珍藏在宗庙里。那么这只神龟是宁愿死去，留下骨骸进而得到配享宗庙的尊贵呢，还是宁愿活着在泥水里摇着尾巴吹气？"两位大臣说："宁愿活在泥水里摇着尾巴吹气。"庄子说："你们走吧！我仍愿做一只活在水里、拖着尾巴、吹着气泡的龟。"言犹在耳，却很少有人领悟其中的深意。
几十年后，李斯全家被押赴刑场。
在赴死的途中，李斯回过头来看了看他的儿子，充满悔恨的说："吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎？"说罢，父子相抱痛哭。
就在这一天，李斯在咸阳街头被腰斩，全家大小三族全被杀害。
对于李斯的死，自身的原因起决定作用。秦始皇重用李斯，李斯则依靠严苛的刑法治理国家，不注重与民休息，使得百姓困顿，民生沸腾。这也是为什么汉高祖灭秦后采用道家与民休息、无为而治的政策使国家逐渐恢复并强盛的原因。
帝国的草创阶段，法家严苛的政策具有致命性的危险。再加上秦始皇自身性格暴戾，实行独裁统治，更使帝国疲惫不堪。帝国内部反抗浪潮迭起，秦朝统治岌岌可危。
秦始皇觉察到有人在皇位下面点火，不但不反省自己，凡而先后五次远途巡行，到各地耀武扬威，加强控制。尽管如此，反抗还是不断发生，曾有人拦截皇家使者，还有人公开咒骂"今年祖龙死！"
最后一次巡行，丞相李斯和秦始皇宠爱的小儿子胡亥、胡亥的老师赵高等一同前往。秦始皇从咸阳出发，出武关，沿丹水、汉水流域到云梦，再沿长江东下直至会稽。登会稽山，祭大禹，并刻石留念。在北归的时候，秦始皇得了重病，不久死在沙丘。
秦始皇死后，李斯怕引起天下大乱，每日照常令人送水送饭，不让外界知道死讯。然而，围绕皇位继承的问题，李斯和赵高勾心斗角，最终联手策划了一场阴谋，而李斯也最终成了这场阴谋的牺牲品。
按照惯例，应由秦始皇长子扶苏继位。扶苏思想倾向于儒家，不同意秦始皇的焚书坑儒，当面提过意见，惹得秦始皇生气，把他派到西北大将蒙恬那里。
而宦官赵高极力想拥立胡亥，那样他就可以大权独掌。但李斯的存在让赵高有所顾忌，赵高想要胡亥继位没有李斯的支持是不行的。因此，赵高便千方百计的拉拢李斯。
赵高口才极好，善于雄辩，他对李斯说："皇帝临死前，召扶苏参加葬礼的这封信，还没来得及送出去，现在胡亥手里。决定由谁来继承皇位，全由你我说了算，你意下如何？" 李斯听后非常惶恐的说："这是亡国的言论，不是人臣应该议论的。"李斯的这句话对赵高是有所防范的，但赵高对李斯的弱点了如指掌，他让李斯和蒙恬进行对比，李斯自觉不如蒙恬，赵高乘机又说："扶苏刚毅而勇敢善战，他继位后必将任用蒙恬为丞相。"这句话一下子戳中了李斯的要害，李斯最怕有人将他取而代之。一下子他的心理防线崩溃了。李斯一见形势将危及自身的利益和性命，无奈只好听从赵高的调遣了。
于是，篡改遗诏的好戏上演了。胡亥、赵高将秦始皇召扶苏来咸阳送葬的书信，改为斥责扶苏"无尺寸之功"、"不孝"的信，令他自杀，同时责备蒙恬"不忠"，也令他自杀。结果扶苏乖乖地自杀了，蒙恬不肯自杀，但后来被囚禁，服毒而死。
在李斯的合谋下，胡亥继承了帝位。但胡亥比他老爹有过之而无不及。他没有他爹的雄才大略，却有比他爹更加残暴的统治手段。
李斯看到灭亡秦朝的引火线不断地燃向炸药包，再不出面规谏，秦朝恐怕要成短命王朝。但为了保存自己的身家性命和既得利益，李斯徒作哀叹，不敢规劝胡亥。
但毕竟李斯良知尚存，他对胡亥修阿房宫征发徭役的行径实在看不下去了，就同右丞相去疾、将军冯劫劝秦二世胡亥停建阿房宫，减少一些徭役。当时，秦二世正与宫女宴饮作乐，见李斯等人上书十分恼怒，下令将他们逮捕入狱。
李斯在狱中高呼："大秦要亡了，如今反者已有天下之半了，昏君之心尚未领悟，奸臣赵高仍被重用。我不久就会看到，盗至咸阳，麋鹿游于宫苑。"李斯一生的醒悟直到此时才刚刚开始，只不过上苍不再给他机会了。赵高也终于窥伺到扳倒李斯的机遇。他趁机诬陷李斯与其儿子李由谋反，对李斯严刑拷打，刑讯逼供。李斯挨不过皮肉之苦，屈打成招。李斯荣耀的"仓鼠"的一声，在血溅刀刃的腰斩酷刑中草草收场。
后人在评价秦朝的功绩的时候，往往称颂秦始皇，而忽视李斯，但李斯的历史功绩是不容抹煞的。明人李贽曾说："秦始皇出世，李斯相之，天崩地坼，掀翻一个世界。"可见秦始皇显赫的历史功绩中，李斯的作用不容小觑。
但李斯注重名利，甚至为了自身利益不惜牺牲人格尊严，与赵高同流合污，阿谀二世胡亥，千古以来遭人唾骂，自己也因此身败名裂，腰斩街头，令人悲痛。假如在沙丘，李斯能绝交赵高，挺身而出，阻止政变，诚如司马迁所言"斯之功，且与周、召列矣！"李斯也曾有过思考。有一次，李由回到咸阳，李斯摆设家宴，百官都来赴宴祝酒。在这种热烈的酒席上，李斯想起了他的老师荀卿告诫他的"物忌太盛"这句话，感慨地说："我以前是个平民百姓，今天却做了丞相，可以说是富贵到了极点。但是，物盛则衰，我还不知道将来会有什么样的结局呢？"但李斯的思绪一闪而过，那不是深刻的清醒，而是一时的感慨。直到临死，李斯才真正彻悟了，在狱中发出了震人发聩的绝响。但一切都晚了，徒作"牵犬东门，岂可复得！"之叹。
李斯生活的时代，战国的历史已接近了尾声，秦国一统天下成了大势所趋。李斯就是在这样的大背景下，从楚国的一名小吏西入秦国成了秦相国吕不韦的幕僚，后又伺机一跃成为秦王嬴政的客卿，最终当上了中国历史上第一个封建统一王朝--秦朝的相国。纵观李斯一生，毁誉参半。他在秦始皇统一全国的过程中立下了汗马功劳，可是秦朝的昙花一现他也难脱干系；他为后世留下了精妙的小篆书法，也为后世伏下了诸多隐患，最终造成了中华民族十五世纪以降的衰落。回瞻李斯的生命轨迹，真可谓其兴也勃焉，其衰也忽焉。曾经的不可一世，终究难以抵消临死前"东门黄犬"的遗憾。
李斯最大的错，在于原则问题。一个人要讲原则，没原则就会行为失准，做出不讲道义的事情。在赵高阴谋立胡亥为帝，拉拢李斯的时候，李斯就应该义正严词的拒绝，主持正义，迎立扶苏为帝，联合蒙恬，然后大旗一挥，直指赵高胡亥夺嫡的阴谋，号召天下有识之士共同讨之，事情就是另一番样子了。赵高、胡亥也未必有勇气将阴谋继续下去。而且，少了李斯的支持，赵高的阴谋也不好实现。因此，秦末的变乱，李斯起着至关重要的作用。
李斯思及自身利益的时候，便罔顾原则，做出了错误的决定。他担心蒙恬会取而代之是没有道理的。一是，蒙恬是领兵将领，长期在外作战，对宫内的权力不争不甚明了，不会毫无顾忌的牵涉进去，虽然他和扶苏走得很近，但那时正当的，丝毫没有结盟的意思，相比胡亥和赵高的阴谋勾结，自然要高尚许多；二是，以李斯当时的影响，蒙恬取而代之的可能性是微乎其微的，可以说秦始皇死后，李斯的态度在很大程度上起着决定作用，无论是对扶苏还是胡亥来说，谁得到了李斯的支持，谁的胜算就大，而人心所向的乃是希望扶苏能出来继位，扶苏只能依靠李斯，而不会冒失的让蒙恬取代他，自绝优势。故此，李斯的顾忌是多余的。
李斯有了这样的顾忌，才让赵高抓住了要害。一旦就缚于名缰利锁，眼光和胸襟就会变得狭窄，丧失蠡测事情的尺度，李斯就是这样，赵高对他非常了解，因而对症下药，提出蒙恬可能取而代之的问题，正戳中了李斯的痛处。李斯思来想去，没能守住原则，向赵高这个阴谋家倾斜了。可是，正因为丧失了原则，李思堕入赵高的套中，事成之后（胡亥如愿以偿登上帝位），赵高把脸一翻，李斯便锒铛入狱。身陷囹圄的李斯才有所悔悟，可为时已晚，既然赵高把他送进来了，就没想着再把他放出去。对此，李斯的心里比谁都明白。
当李斯知道自己要被腰斩的时候，才知道自己为丧失原则付出的代价太大了。于是，后悔了，想起没当官的时候，带着儿子去上蔡东门驱逐狐兔时的光景，真是惬意啊。人只有到临死的时候，才懂得平淡和淡泊名利的可贵。只可惜，即使李斯此刻悔悟了，也再不能回到过去的岁月了，只能把教训留给后人，把遗憾和感叹让后人品味。
李斯当死之时，耳旁萦绕着庄子那句"我仍愿做一只活在水里、拖着尾巴、吹着气泡的龟。"悔恨的泪水无声飘落。是啊，泥水中虽然污浊，但总可以自由的呼吸、自由的摇头摆尾。一旦戴上名缰利锁，为之汲汲驱驰奔逐，为之牺牲一切可贵的东西，到头来却只能身死名丧。如果李斯当初醒悟，仔细咂摸一下先贤庄子的那句话，宁肯和儿子在上蔡东门逐一辈子的狡兔，也不会涉足名利这场浑水了！
可惜，一切都太晚了！
