围墙与阶梯的比喻帮助我们了解生活中的各种因素如何影响我们的幸福，我们如何能够使生活充满快乐以及如何避免不必要的痛苦。
带上探险者的帽子，我们要勘查围墙了。围墙很高，它耸立在我们面前。通过仔细勘察会发现，围墙有四个不同层次，每层都由不同大小的石材筑成：
第一层：像行星一样巨大的地基石材。
第二层：足以让健壮的男人不堪重负的房屋石材。
第三层：几乎无法举起的沾满泪水的石材。
第四层：口袋般大小有多重选择的石材。
现在让我们登上阶梯，一起窥视一下这四个层次。
第一层：地基石材
这里没有规则，只能跟着感觉走。
--喜剧演员罗宾·威廉姆斯
痛苦的围墙与通向天堂的阶梯都是由一系列巨大的地基石材筑成的。每块石材都重达几吨并且像托举着它的苍穹一样亘古不变。
地基石材是一个人的基因、童年、过去的经历--所有那些已经完成的、无法改变的事实。这些石材确实无法移动，它们是生活的一部分，构成了过去。如果能拥有一架时间机器那该多好啊……
也许有人想去移动或者修补一些带来不幸的地基石材，或许想把一些砸成碎片。当本·史蒂文森成为休斯敦芭蕾舞剧团的艺术编导时，他说："我想要从头开始建设这家公司。"也许你也想以同样的方式重建自己的生活。但如果你的年龄已经大到可以读这本书（你确实够大了，对吧？）了，那就太晚了，因为生活可以重建，但不是从头再来。
围墙最基础的石材是基因，而你继承了它们。父母的基因也许有的你没能继承，但你的基因却永远都是你的。从1924年起，关于"遗传和环境"的争论就在升级：我们到底更多是遗传（基因）的产物还是外界（环境）的产物呢？
小测验：
你能在多大程度上把握自己的幸福？
答案：
如今，大多数研究者认为，基因决定了我们一半的性格。这就把另一半的决定权留给了我们自己。好消息！无法移动的地基石材仅仅构成了痛苦围墙的一半。
更好的消息是，我们与其他哺乳动物不同。它们在出生时大脑的98%已经发育完全，而人类的大脑在出生时只发育了38%，这使得我们有62%的几率去塑造自我。这是人类的特权！
其他基石在我们很小的时候就形成了。肯塔基大学的研究者对七种幼年时期的创伤进行了测试：父母或手足的死亡；不和睦的父母关系；家庭破裂；家中有人酗酒或吸毒；情感问题；虐待和忽视孩子；重大的疾病等等。这其中的一些创伤我们不是很熟悉吗？研究者们发现，除了疾病，其他的每一项都能降低成年后的幸福感。那些经历了多种幼年创伤的人更不容易得到幸福，而且成年后收入也更少。这就是围墙的基石--它们是无法移动的。
正如有些幼年的经历会给人们留下创伤，有些经历也会使人们感到温暖，带来爱和安全感。这些就是通向天堂的阶梯。
为什么要特别强调关于遗传和环境的观点呢？因为这样就不会白白浪费时间去试图改变那些我们无能为力的事情。本书关注的是那些我们能够改变的情况。所以先别去理会第一层基石。
第二层：房屋石材
我曾体会过的疼痛是我的一笔财富，因为它使我能够更好地洞察我的病人。
--疼痛专家保罗·凯利博士
矗立在巨大基石之上的是第二层--房屋石材，即我们的环境，我们的周遭，我们的状况。其中有些我们能够选择，有些则不能。比如说，如果一个人出生在孟加拉的贫民窟，他的房屋石材可能就很难移动。
不管他们自己是否清楚，大部分美国人能够选择他们的房屋石材。如果你有机会读到本书，你就能够掌控自己大部分的房屋石材。你也许会把事业重新定位在地震多发的旧金山，或者在家乡爱荷华州耕种土地。你也许会学习那些能开启在国外生活的大门的语言，或者专注于对你在密苏里的家庭的责任。
我母亲是布达佩斯一位著名牙医的女儿。17岁时俄国入侵匈牙利，她是侵略者唾手可得的目标。但她做了一个艰难的决定，俄罗斯共产主义者到来时，她在地下组织的帮助下偷偷逃走了。快逃吧，妈妈！（请原谅我的兴奋。如果她没有移动房屋石材，我就不可能来到这个世界。）
