人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。孩提之童无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。
--《孟子·尽心上》
孟子说："人之所不学而能者，其良能也；所不虑而知者，其良知也。孩提之童无不知爱其亲者，及其长也，无不知敬其兄也。"
这段话谈到了"良知良能"，就是人类出自本性的自发知识与自发行为。其中表现了儒家对人性的基本观点，值得特别留意。我们愿引申如下。
首先，良知与良能不能分开来看，知与行是一件事。譬如，小孩子孝爱父母与尊敬兄长，并不是先知后行，也不是先行后知，而是且知且行或即知即行。那么，是否所有的小孩子皆如此呢？答案是肯定的。理由何在？
理由在于：孝爱父母与尊敬兄长，对小孩子来说，是最自然、最正常不过的事了。所谓小孩子，他的生命经验极为单纯，完全是在接受父母的养育照顾，以及兄长的从旁呵护。这种生理上的长期依赖，必然在心理上形成影响，对于父母兄长产生自然的关怀与情感。等到年龄稍长，表现出来的就是"爱其亲"与"敬其兄"。
因此，儒家首先肯定的是，人与人之间必有某种适当的关系，然后再由此界定伦理上的道理规范。那么，人与人之间最原始、最直接的适当关系是什么？当然是家庭中的亲子关系与手足关系了。这两种关系正是"孝"与"悌"的基础。因此，孔子的学生有子会说："孝弟也者，其为人之本与。"
一方面，如果不孝不悌，一个人无法立身处世，另一方面，孝悌又是每一个人的良知良能，是不经学习就能行，不经思虑就能知的。人的伦理要求并非凭空而来的，却合乎人类生命经验的发展过程，在"生理上"需要有人长期照顾，在"心理上"需要与那些照顾他的人互相关怀，然后等到一定的年龄，可以自由行动时，就会表现为"伦理上"的道德要求，对父母孝敬，对兄长尊敬了。
如果人人都可以扩充这种良知良能，社会的和谐安乐是可以预期的。
