贞观三年，李世民终于等到了击灭突厥的大好时机。
由于频年大雪，突厥牛马冻死极多，部民生计艰难，兵势日衰。一直受到突厥压迫的薛延 陀、回纥、吐谷浑、同罗、仆骨等部落群起反叛，自立君长，各派使者与唐朝和好。
突厥可汗颉利不仅不知体恤部民，休养生息，反令突利引兵前往薛延陀、回纥等部落镇压 。
突利连战连败，只得率部众退回白道川。
颉利大怒，召突利入帐，厉声诘责，当众加以鞭挞。突利虽为颉利之侄，却也号为可汗， 尊贵无比。当时耻辱恼怒之下，立刻派遣使者飞驰长安，自请入朝，愿永为唐臣。
李世民大喜，一边安抚突利使者，一边整顿军力，准备亲征。
长孙无忌连上密奏，言征外必先安内。如今朝中旧臣甚多，太上皇又安居大内，皇上不应 轻易离开京城。
李世民接到密奏，觉得长孙无忌想得非常周到，遂暂缓出征，先行安内。
这时，负责秘密监视太上皇和裴寂等旧臣动静的侯君集也上了一份密奏，言沙门法雅常常 出入大内和裴寂等人家中，口出妖言，心怀不轨。
李世民当即下旨有司刑讯，以“口出妖言”之罪，将法雅杀死。
接着，又下诏斥责裴寂以佐命元勋之臣，偏与妖人交往。免去其大司空官职，封邑减半， 回归蒲州闲居。
裴寂上表认罪，请求仍然留在京城，遭到李世民的严辞拒绝。裴寂无奈，只好跑到太上皇 面前痛哭了一番，携带妻妾回到蒲州故里，闭门不出。
李世民旧事重提，为刘文静平反，追复官爵，以其长子刘树义承袭鲁国公，食邑一千户。
隔了几天，李世民又以咆哮朝堂，御前不恭之罪，将陈叔达、萧去官职。其余旧臣，或降职、或使之出为外州刺史，朝中几为一空。
李世民于是大力提拔新臣，以长孙无忌为司空、知门下、尚书省事。以房玄龄为尚书左仆 射。杜如晦为尚书右仆射。魏征为秘书监参预朝政。温彦博为中书令。戴胄为民部尚书参 预朝政。王王圭为侍中。唐从隋制，没有明确的宰相官职。司空、左、右仆射，中书令、侍中等 职俱被视为宰相。其他官职加上“参预朝政”、“参议得失”、“参知政事”等名号，亦被 视为宰相。
大内中的李渊见到这种情景，“主动”提出迁出大内，将太极宫让给李世民。
李世民不允，重申先前的誓言——太极宫永远是父皇视朝的所在。
然而在李渊的再三“严命”之下，在众臣的再三恳求下，李世民只得同意太上皇迁居大安 宫。
已经当了三年多皇帝的李世民终于从东宫升于了大内，终于从东宫显德殿升于了太极宫太 极殿。
李世民也终于听从了长孙无忌的建议，强忍重上沙场的渴望，打消了领兵亲征的念头。
但他要扫灭突厥的念头决不会打消。
贞观三年冬十一月，李世民亲下诏令，以兵部尚书李靖、并州都督李世力为领兵统帅，以 柴绍、段志玄、李道宗、张公瑾、薛万彻、张宝相为行军总管大将，合军十万，兵分数道， 向突厥发动猛烈攻击。
突利可汗闻听唐军大兵压境，因早怀降意，根本不加抵抗，立即率部归附，本人并亲至长 安觐见大唐天子。
突厥另一贵族郁利设也率部归附唐庭。其大将俟斤等人亦不战而降。
李靖趁势亲挑三千精骑，自马邑城出发，直逼颉利可汗驻地定襄城。
颉利在定襄拥有十余万骑卒，兵势本是不弱，但见李靖居然敢孤军深入，怀疑是李世民亲 率倾国之兵来攻，李靖只是先锋。颉利惊恐中连忙向北方的碛口一带退去，想以地形之利， 拖垮唐军。
李靖抓住战机，连夜进兵，攻破定襄，擒获颉利留守定襄的大将康苏密，斩杀数千敌卒， 并俘得藏身在突厥的隋萧皇后及炀帝之孙杨政道。
