四世纪中期，中国大陆上出现了前燕、前秦、前凉和东晋四国并立的格局。四个国家的领导者都是二三十岁的年轻人，这些雄心勃勃的少年君主被命运推到了一起，很快就开始新一轮的大战。
首先发难的是东晋的重臣桓温，他排挤殷浩势力后顺利地揽走了朝廷的大权。不久就下令继续北伐，他兵分三路，一路沿汉水逆流而上，另一路由四川出发，沿三国时期魏延构思的子午谷之路偷袭长安，并亲自率领四万军队的主力进攻前秦。
听说东晋这回由名将桓温领衔，苻健当然不敢怠慢。他亲自带领五万大军，丞相苻雄和太子苻苌为大将，在蓝田迎战远道而来的晋军。
苻健有个儿子叫苻生，这次也随军出战。他今年只有二十岁，却天赋异禀，力大无比，能空手和猛兽格斗，和骏马赛跑。不过他生下来就瞎了一只眼睛，从前蒲洪很不喜欢他，取笑他说：“瞎子另一只眼不能流眼泪，是不是这样啊？”想不到苻生竟拔出佩刀，把瞎的眼睛挖下来流出鲜血，对爷爷说：“这不是流泪了么？”把周围的人都吓的目瞪口呆。蒲洪就命令手下拿鞭子痛打他，但苻生嬉笑如常，根本不觉得痛苦。对蒲洪说：“我刀枪不入，你打不死我。”蒲洪痛骂他说：“你这样的贱骨头，只配当奴隶！”谁料苻生却说：“命贱贱不过石勒，他都当皇帝了。”把蒲洪噎的哑口无言。
苻健和桓温两军在蓝田展开决战。战鼓一响，苻生就单人独骑杀了上去，在桓温的军队里来回冲突，逢人便杀，几万晋军无人敢当，只好对他放箭。但乱箭射到他身上便纷纷落地，众人大惊失色。
桓温看到如此神人，命令部下不要理他，一齐向前秦军主营放箭。前秦的主力是骑兵，漫天箭雨里哪有逃命的地方，前秦军顿时阵形大乱，自相践踏，在阵前督战的苻苌中箭倒地，桓温命令趁势追击，前秦军大败。苻生发现太子受伤，只好停止追杀，掩护大军撤退了。
桓温下令打扫战场，却命令弟弟桓冲乘胜追击，桓冲杀到白鹿原，闯到了在这里镇守的苻雄部队大营里，桓冲下令立即突袭，苻雄怎么也没想到晋军会来这么快，一不提防又被杀的落花流水，只好放弃阵地跑到长安去了。
桓温率军前进到了离长安只有四十里路的灞上。苻健只拼凑了六千人防守长安。而让苻雄率领主力在城外观望，一旦不妙就赶快逃跑。在大好形势下，周围的官吏纷纷投降，老百姓也纷纷慰问晋军。当地的老人们自从西晋灭亡后三十多年里还是头一回见到晋军，都哭泣说：“想不到今天还能看见官军啊！”桓温发出公告，让百姓照常工作，不必破费，周围的民心大振。
但桓温并没有乘胜进攻长安的想法。不久来了个穿着破旧的读书人，套出了他的意思。
这位书生叫王猛。穿的邋里邋遢的。浑身上下散发一股臭味，守门的士兵都不让他进去。但王猛执意要求见桓温。他们就在门前争吵起来。
争吵声惊动了桓温，他出来一看王猛虽然穿的破破烂烂，但仪表不俗，有一种英雄气概，就邀请他到客厅交谈。两人天文地理、算术哲学，无所不谈，王猛对答如流，见解精辟，桓温十分叹服。不过王猛聊天的时候有个毛病，就是喜欢解开衣服捉虱子消遣，周围的卫兵都被逗乐了，但王猛却继续旁若无人地聊天，一边大摇大摆地解下衣服继续摸虱子。
双方谈的非常投机。桓温就问王猛：“我奉皇上的命令，率领大军为百姓扫除贼虏，为什么关中没有英雄依附我呢？”王猛回答道：“大人不远千里深入敌境，但长安近在咫尺却不进攻，百姓都不明白大人的意思，所以没人来啊。”桓温本来的意思就是想靠北伐树立威望，笼络人心，这个回答果然说中了他的心思，桓温默然不答，对王猛重金酬谢，请求一道回南方，王猛不受，飘然而去。
苻雄发现桓温没有进攻长安的意思，就命令部队反扑桓温，双方又在白鹿原展开了大战。由于桓温心事太多，部队早没有了开始的锐气，此役晋军大败，损失一万多人，桓温只好下令不战坚守。
苻雄也没能力继续攻打桓温的阵地，双方就这样相持着，时间一长桓温的军粮供应发生了困难。但恰逢麦收季节，麦子就要熟了，桓温就命令手下准备收割关中的麦子作军粮。
不过苻雄也相当厉害，他下令将长安附近没熟的麦子全部割去，叫桓温收不到一点粮食。
晋军没粮食吃，这时又传来子午谷偷袭军被苻雄杀败的消息，桓温没辙，只好下令撤军。
苻健幸运地打赢了这一仗，但丞相苻雄却因连日和桓温斗法心力交瘁而病死，苻健心痛不已，大哭好几天直至呕血。下令晋封苻雄的儿子，只有十六岁的苻坚为东海王，又任命大司马雷弱儿为丞相，鱼遵为太尉，因苻生作战有功晋升为大将军。不久，在作战中受重伤的太子苻苌也伤重而死。苻健只好立苻生为太子。
苻健在和桓温的作战中受了惊吓，在连续死掉弟弟和儿子的打击下病情越来越重，临终前命令雷弱儿和鱼遵辅佐苻生治理天下，不久苻健病死，这位瞎了一只眼的苻生顺理成章地当上了皇帝。
苻生是中国历史上最残暴的皇帝之一。他平时随身携带着六件法宝：铁锤、钳子、弓箭、大刀、锯子、凿子，以便随时杀人解闷。在长安经过的时候就喜欢对周围的行人射冷箭玩。没多久，当他心情不好的时候碰到了皇后，顺手一刀就将她的脑袋割下来，然后又跑到后宫，把路上碰到的妃嫔、官员和佣人都抓起来，亲自动手将他们随机锯断腿、剖腹、斩首、挖出胎儿(这胎儿还是自己的)一口气杀了五百多人。
诸大臣没想到这个小皇帝这么可怕。性格刚直的丞相雷弱儿亲自上殿劝解，苻生当面完全应允，等雷弱儿一回府就下令将他家满门抄斩。由此大臣无一敢再提意见了。
既然大家都没意见，苻生就另立大臣辛牢为丞相，还在宫里大摆宴席给文武百官压惊。众人酒至半酣，苻生先喝醉了，脱掉衣服就在宴席上跳起舞来。辛牢感觉皇帝有些失礼，就想让苻生先歇会。苻生勃然大怒道：“我下令要一醉方休，你怎么还不醉？”就从身边摸出弓箭一箭把他射死。旁边的大臣全被吓醒了。苻生对大臣门说：“接着喝，谁喝不醉，辛牢就是榜样！”于是所有的大臣都拼命喝酒，人人都大杯猛灌呕吐狼藉，直到遍地都是呕吐物将辛牢的尸体几乎淹没的时候，苻生才放他们回去。
苻生的舅舅强平实在是看不下去，就进宫反复叩头，请求皇帝多爱惜大臣。苻生嬉皮笑脸地摸出凿子，一凿将他的脑袋凿穿。
强平是强太后的弟弟，强太后因此羞愧无当，绝食身亡。
苻生对这些人如此反对他而感到很奇怪，就对国人发了一道诏书，上面写着：“朕受上天的指派，君临万邦，尽职尽责，呕心沥血，自即位以来，没发现有什么不对的地方。却有很多人躲到暗处诽谤我？其实我杀的这些人都是有确凿证据的叛徒，杀了还不到一千，就说我残暴。但我再怎么残暴，长安大街上的行人也没见少，没见哪个逃亡啊？这个世界上能够做到执法严明、秉公办事的人已经不多了，除了我还有谁呢？”这样可怕的皇帝在位是周围的邻国求之不得的。不久许昌的姚襄就带兵进攻平阳，要求苻生给他让一条回到陇西故乡的路。只有十几岁的东海王苻坚劝阻说：“姚襄是当世人杰，如果放他回陇西，则如同蛟龙入水，不可控制。不如诱以厚利，等他不防备的时候杀死他，以绝后患。”苻生就派使者找姚襄谈判。但姚襄不愿意受前秦命令般的口气，把苻生的诏书撕碎，杀死使者，掉头扬长而去。
上窜下跳的姚襄早已经引起周围国家的不满。很快东晋大将军桓温就看他不顺眼，率大军进驻洛阳，与姚襄隔着黄河对峙。望着落日照耀下的敌军大营，站在黄河大堤上的桓温感慨万千，对部下说：“让神州沉沦，成为百年的废墟的罪魁祸首，其实都是我们汉人自己啊。”氐族首领姚襄盘踞在三国交界的许昌，大家都看他不顺眼。怀着复兴大志的桓温先发制人，率领大军进攻姚襄。姚襄知道桓温的厉害，先把主力藏在山里，派人告诉桓温说：“先生名震天下，我愿投靠天朝，在前面迎接您的到来”。
桓温知道姚襄有诈，回答道：“我这次来的目的就是收复中原的，和你无干，你要降便降，想打就打，派使者有什么用？”把使者赶走。
姚襄见计谋被识破，只好硬着头皮沿河摆下阵形。桓温身披重甲亲自督战。姚襄大败，死伤数万。不得不带领几千骑兵仓皇逃跑。
姚襄对将士和百姓都很好，大战后传言姚襄受伤而死，没来的及逃跑的数万羌族百姓都抱头痛哭。桓温十分感慨，召集投降的羌族将领询问姚襄的为人，羌将纷纷说：“姚襄雄武聪明，象孙策一样，而且比他还要刚勇。”桓温付之一笑。
元气大伤的姚襄逃到了平阳，又准备进攻长安。苻生就派遣大将苻黄眉带领部将邓羌和东海王苻坚，发兵一万五千迎战。姚襄坚守不战，邓羌道：“姚襄败在桓温之手，锐气尽失，不过他为人急躁，我军只要到阵前骂他祖宗，他必定会杀出来，这时再进攻必定能抓住他。”邓羌就率领三千骑兵前来骂阵，姚襄果然倾巢而出，邓羌掉头就跑，被姚襄连追几十里，把他引进苻黄眉的包围圈。众军一合围，姚襄大败。
姚襄的坐骑叫做黧眉騧，在作战中受重伤而死，姚襄被苻坚的手下活捉。苻坚下令斩首。姚襄的余党在他的弟弟姚苌率领下向苻坚投降。
苻黄眉获得大胜，向苻生请功。但苻生对此不感兴趣，却因为苻黄眉影响了他研究杀人武器的兴致而当众把苻黄眉大骂一通。苻黄眉大怒，想办法要推翻他。后来被苻坚发现而灭族。
苻生对杀人的研究越来越深入，某一天他和一个妃子在城楼上观光，妃子看到一位路人气质高雅，随口赞扬了几句。苻生就派人将他的首级割下来送给妃子当礼物。由此皇宫周围白天也没人敢随便走动。
由于苻生从小就瞎了一只眼睛，所以对“残”、“缺”、“偏”、“只”、“少”、“无”、“不”这些字非常的忌讳。凡是在话里提到这些字的人掉脑袋的几率都很大。有一次太医为苻生看病，需要加些人参，苻生嫌人参太小。太医说：“小小一点就够用了。”苻生认为他在讥笑自己的眼睛，下令挖掉太医的眼睛后斩首。
这还不算，后来苻生又修炼到了说话就杀人的境界。某天晚上，苻生吃枣多了，第二天起来牙痛。太医看了以后对苻生说：“陛下没别的病，就是枣吃多了。”苻生大怒，说到：“莫非你在皇宫里有眼线，知道我吃枣？”下令将太医处死。
苻生上朝时，喜欢抓住一个大臣问：“我是什么样的天子？”被问的大臣回答：“陛下圣明，赏罚得当，天下一齐讴歌太平。”苻生大怒：“你为什么要谄媚我？”拉出去斩首，又问第二个。
第二个大臣看到前一个的下场，赶紧回答道：“陛下十分英明，只是刑罚严峻了些。”苻生勃然大怒：“你敢如此诽谤我？”继续拉出去斩首。
如果苻生发了善心下令散朝，大臣们就会摸着自己的脑袋互相庆贺，恭喜大家多活了一天。
苻生的变态行为越演越怪。他喜欢在大殿上活剥牛羊的皮，看它们如何在宫殿上奔跑。又喜欢把鸡鸭浇上油，率领着大臣们看轻舞飞扬的火鸡。还喜欢把囚犯的脸皮剥下来，然后命令这些没有脸的人唱歌跳舞。又让宫女和太监性交，和大臣们观看他们如何表演，还命令宫女和活羊性交，看看能不能生下小羊。凡是不服从的宫女或囚犯就亲自动手施以他发明的砍腿、挖子宫、锯脑袋、钻头等奇怪的刑罚。
长安流传这一首奇怪的童谣：“东海有鱼化为龙，男便为王女为公，问在何所洛门东。”苻生听后以为是鱼遵要造反，下令将鱼遵一家满门抄斩。
东海王苻坚听说鱼遵因为姓鱼而倒霉。就派遣心腹到皇宫里打探情况。心腹禀报说：“昨天皇上喝醉了，对左右说‘阿法兄弟不可信，明天一定要除掉他们！’”苻坚就派人转告哥哥苻法，苻法一听，就联合苻坚率领数百家将偷偷地杀进皇宫。皇宫守卫早就盼着有人造反，都倒戈帮忙，苻坚顺利地杀到苻生面前。
苻生还醉着呢，问左右说：“来的都是些什么人？”侍者回答：“有人造反了！这些都是造反的！”苻生下令：“既然是造反的，为什么不跪下？不跪就斩首！”侍者们和苻坚的将士都轰然大笑，一拥而上将苻生捆起来杀掉了。
大功告成，就要论功行赏，那么谁来当皇帝呢？苻法和苻坚互相推让，苻法说：“苻坚是嫡子，该当大位。”苻坚则推辞说：“苻法年岁在前，该即大统。”大臣们也相持不下，就请苻雄的正妻苟太后来决定。
苟太后是苻坚的母亲，当然要立苻坚。于是只有二十岁的苻坚接任了这个烂摊子。
苻坚即位后，马上自去帝位，仍称大秦天王，诸大臣各降一级。实施低调的发展战略，医治从前的创伤。
只是苟太后对苻法怀有戒心，趁苻坚不在时赐苻法自尽。苻坚其实对苻法也很忌讳，就此落个人缘，和苻法喝了一场诀别酒，送他上路。
去掉障碍后，苻坚终于可以放开手脚大胆改革了。他为人大度，性格豪爽，很快大臣们就都从苻生的阴影下走出，积极为苻坚办事。一大批能人从四面八方聚集到了长安。
苻坚的弟弟苻融只有十几岁，但聪明颖悟，过目不忘，他的文章清雅壮丽，是当时文化界珍稀的收藏品。又擅长骑射，饱读兵书，是长安很有名的神童。苻坚从小就和他一起玩，知道他的才能，任命他为侍中，总管内外大事。苻融执法严明，刚正不阿，大臣和百姓对他既敬服又畏惧。
但苻坚最得力的朋友兼助手却是那位书生出身的王猛。当苻坚寻访人才时，王猛还在终南山隐居。他气质深沉，和乐天派苻坚脾气正好相反，而两人却一见如故，惺惺相惜。苻坚非常高兴，对大臣们说：“我终于找到自己的孔明了！”但羌族人很多还不清楚孔明是个什么东西。毫无背景和势力的汉族人王猛被苻坚如此器重，那些政治老人们对这个年轻人都颇有微词。大臣樊世是跟随蒲洪打仗出来的四世老臣，一直看不起王猛，总想找他的茬。有一天两人在大街上见面，樊世不怀好意地说：“我们打下来的土地，怎么让你这家伙吃白饭？”王猛很生气，也顶了一句：“我不但要吃白饭，还要让你来亲自给我做饭呢！”樊世大怒，指着王猛大骂道：“你等着，我一定要把你的脑袋挂在城门上，不然我誓不为人！”王猛把这件事告诉了苻坚，苻坚说：“一定要杀了这个老家伙，百官就听话了。”过几天上朝时樊世又提起了这件事，抓着王猛的衣领要揍他，苻坚大怒，下令将樊世斩首，于是大臣们看见王猛后再也不敢指手画脚了。
王猛被苻坚任命为京兆尹，他和骁骑将军邓羌两人连手打击豪强，整顿朝政。大臣强德是太后的弟弟，他喝醉了就在长安抢劫妇女。王猛下令逮捕他就地正法，苻坚刚派遣使者去赦免，强德的脑袋就献上来了。几天内长安城的权贵豪强们，被斩首、判刑的就有二十多人。长安城面貌焕然一新，那些欺压百姓惯了的豪强们都不敢出门，苻坚大为震惊，对大臣们说：“我现在才知道天下有法这个字啊。”不久王猛又被任命为吏部尚书，专门纠察各级别的官员，又加封太子詹事。十过了两月又单独提拔王猛为左仆射，最后，王猛被任命为辅国将军兼仆射，成为仅次于苻坚的第二把手。年仅三十六岁的王猛一年五升官，权倾内外，凡是敢说他坏话的苻坚一律降罪，这是历史从来没有过的。苻坚又任命弟弟苻融担任侍中左仆射，当王猛的副手，在众大臣的联手下，前秦勤俭治国，兴修水利，到秋天虽然发生了大旱，却没有给国家造成灾害。由此前秦一天天富强起来。
占据华北地区的前燕是当时最强大的国家，占领着黄河以北的广大地区，太原王慕容恪、吴王慕容霸、襄阳王慕容军、上庸王慕容评还有慕舆根、阳鹜等都是十六国时期一等一的武将。慕容俊早有统一全国之心，他任命慕容评为征南将军，在河南北部日夜训练部队，时刻准备入侵中原。
不过慕容霸却出了点麻烦。某一天慕容霸出门游玩，从马上摔下来把门牙都摔光了。慕容俊很不喜欢他，听说这件事后，有心捉弄，赐慕容霸改名为慕容缺，慕容霸嫌名字难听，请求去掉右半边，改名字为慕容垂。
慕容俊正要进攻东晋时，他的表哥，当年幽州名将段兰的儿子段龛，率领部下占据山东广固，（今山东淄博）自称齐王，向东晋称臣，联合东晋进攻前燕燕郎山，慕容俊就任命慕容恪为征讨大都督，阳鹜为副都督，率大军讨伐段龛。段龛率领三万大军在济南迎战慕容恪，被慕容恪打了个大败。慕容恪继续进攻，将段龛团团包围在广固城。
但慕容恪却没有乘胜攻城，而是在城池周围修筑营垒和段龛耗时间。部将们都不明白他的意思。慕容恪解释说：“用兵有急缓之道。如果敌人势力强大，外有强援，我军有腹背受敌的危险，那就必须抓紧攻城。但如果我强敌弱，没有援军，我军能攻克的话，则不如围困敌人，等待他们饿死。兵法说‘十围五攻’就是这个道理。段龛主力没受损失，将士尚未离心，济南之战不是因为敌人战斗力不强，而是因为段龛指挥不当，现在他们凭险据守，上下齐心。我们如果要进攻的话，几十天也能攻下来，但我军伤亡一定会很大。自建国以来，兵刃不息，每当我想到这里的时候就夜不能寐，怎么能让你们轻易送死呢？不能拿你们的命来换我的功名啊。”将士们都十分感激他。就连当地的老百姓也纷纷帮忙给他们送粮食。就这样把段龛包围了十个月，广固城的粮食都吃完了，只好抓老百姓吃。段龛只好率部队出城来找慕容恪决斗，慕容恪下令阵前摆上热的酒肉，段龛的手下好几天都没吃东西了，一闻到酒肉的香味就纷纷开小差逃跑。只留下段龛一个人逃了回去。
这时慕容恪才下令进攻。城楼上的守军看到投降的战友有吃有喝的，只好捉住段龛举白旗投降。慕容恪就这样未损一兵一卒地占领了广固。
慕容恪顺势南下，进攻琅琊，（今山东临沂）守卫的晋军没想到燕军在十个月后突然进攻，都还没做准备，只好仓皇后撤，慕容恪一口气攻陷谯（河南商丘）和沛（江苏沛县）占领了山东全境，晋军竟然无一敢抵抗。
山东平定的消息传来后，慕容俊图怀迁都到邺城。下令全国普查人口，要求每户只准留一个男人，其他人全部要上战场，准备在两个月内凑够一百五十万人进攻洛阳。大臣纷纷劝解不听。
这时候，燕国幽州刺史乙逸被调到京城做官，乙逸夫妇坐着破车前来上任，在城门口碰到了儿子乙璋率领数十名随从衣着华丽地迎接他，乙逸大怒，不和儿子说一句话。回到家里大骂了乙璋一顿，认为他这样招摇将来要出大祸。须臾使者前来宣布乙璋升官，职务比老子还大一级。乙逸感慨道：“我从小就修身养性，克己复礼，现在只是没犯什么大错而已。乙璋专好奢华，不事节俭，官职比我还要大，这难道是乙璋的幸运吗？还是世风日下的原因呢？”大臣封弈将这件事告诉慕容俊，慕容俊听了后半晌不说话，下令暂缓这个庞大的征兵计划。
不久，东晋豫州刺史谢万在桓温的指使下又发动了一次北伐，派遣徐州刺史荀羡和泰山太守诸葛攸进攻前燕茌平，前燕泰山太守贾坚只有七百士兵，荀羡却率领一万军队前来攻城。贾坚率部下出城迎战。众将说：“敌人十倍于我，不如坚守。”贾坚说：“坚守也不见得就胜，还是打吧。“于是身先士卒，杀死荀羡一千多人，然后回来守城。
荀羡率大军攻城。燕军坚守不住，贾坚对部将说：“我从小就立志功名，却每次都背大运，难道是命运的安排吗？与其屈辱而生，不如拼搏而死，现在事态危急，诸位先逃命，我会为你们断后的。”众将士感激他平常的恩义，要求和晋军血战到底，贾坚说：“你们快走，如果我要逃跑的话，自然能逃的掉。大家不要管我，快去给我主报信，让他快来支援！”于是贾坚一人一马站在城门桥上，对蜂拥而至的晋军放箭。然而荀羡部下众多，有人跳下河桥砍断桥索，贾坚连人带马掉到护城河里被活捉。
贾坚被五花大绑地带到荀羡面前，荀羡质问道：“你的父亲祖父都是晋朝的大臣，你为什么要背弃祖宗投降敌人当汉奸呢？”贾坚昂然道：“晋朝自弃中华，又不是我叛变的，老百姓没有主心骨，但他们还要活命，只能依靠强大的一方。你们走的时候把百姓丢的干干净净，现在又回来指手画脚，说我们是汉奸，我既然已经成为燕臣，接受了我的祖国的俸禄，怎么能叛变呢？”于是绝食而死。
耽误了这几天给了前燕以反击的机会，前燕青州刺史慕容尘马上军队又夺回了茌平，晋军大败，荀羡打了败仗一生气，就生病而死。慕容评也率领五万大军杀往东阿，以优势兵力强攻诸葛攸的两万军队。诸葛攸不敌慕容评的精兵，也只好潜撤退。
这次北伐的统帅谢万却慢吞吞地才走到下蔡。谢万是世家子弟，为人高傲，在军营里一路高歌，故作风流，就是不知道抚恤将士。谢万的哥哥谢安派人告戒谢万说：“你是元帅，应该多接触士兵，怎么能如此高傲呢？”听了哥哥的话，谢万把众将喊到军营里来，手里耍弄着一柄铁如意，如同修炼法论功一样乱舞，突然停下来，把铁如意朝某人身上一指，嘴里还带着配音：“唰！你死啦！”众将官还以为来了个神经病。发出一片嘘声，自行散会。
不久两路兵败的消息串来，谢万一听，也不给部将打招呼就自行撤退，将士们一看主帅怎么往回走？也都四散逃跑。只有谢万一个人回到建康复命。前燕趁势占领许昌颍川，东晋这次小规模的光复行为就此流产。
拥有慕容恪和慕容垂等名将的前燕久经沙场，综合实力还是要比拥有王猛和苻融等娃娃将军的前秦更胜一筹的。但在这时，慕容俊却身染重病，医治无效，眼看就要死去了。慕容俊也知道自己时日无多，下令急召慕容恪进宫嘱咐后事。慕容俊屏退左右，对慕容恪说：“我大限已到，只怕过不去了。现在前秦和东晋没平定，太子还小，国家多难，我准备传位于你，怎么样？”慕容恪回答说：“太子虽然小，也比半路接班的人当皇帝好，我怎么能当如此大任呢？”慕容俊大怒，说：“我们兄弟之间，还要弄虚作假吗？”慕容恪从容地说：“陛下既然能认为我有治理天下的能力，为什么就不能辅佐少主治理天下呢？”慕容俊非常感激慕容恪：“既然你当周公，我还担心什么呢？太子还小，希望你能象刘备托孤诸葛亮那样辅佐他，我就安心了。”不久慕容俊又召集慕容评和大臣阳鹜、慕舆根下达遗书，命令他们在慕容恪的领导下辅佐太子，说完而死。只有十一岁的太子慕容昧（这个字是暐，据柏杨说是昧字的古体，就暂时按他说的为准吧）继任燕国皇帝。慕容俊的老婆可足胧担任太后，慕容昧任命慕容恪为太宰，慕容评为太傅，阳骛为太保，慕舆根为太师，一众老臣辅佐朝政，倒也相干无事。
但是慕舆根有很多别的想法，私下里他对慕容恪说：“现在主上弱小，太后把持朝政，殿下要防止意外事件啊。而且平定天下都是殿下的功劳，兄终弟及是公理，殿下应该自登大宝，才是大燕的洪福。”慕容恪愕然道：“你喝醉了吗？怎么在胡说八道呢？我和你都受先帝的嘱托，你怎么能有这种想法？”慕容恪把这件事告诉了慕容垂，慕容垂劝说慕容恪杀死慕舆根。慕容恪不愿同室操戈，说：“国家新遭不幸，又有强邻在旁，顾命大臣互相诛杀，是国之大忌啊。”前燕皇帝慕容昧登基时还很小，大权落在慕容恪手里，引起了太师慕舆根的不满。慕舆根尝试着煽动慕容恪发动政变，结果遭到严词拒绝，一不做、二不休，慕舆根干脆跑到太后可足浑氏那里进谗，以慕容恪和慕容评有心造反为由要求太后发兵捉拿二人。
太后可足浑氏是一个昏庸的老婆子，听了慕舆根的谗言就要抓人，慕容昧反倒明白一些事理，对可足浑氏说：“二位都是先帝亲自挑选的贤才，既然能托之以国，必然不会轻易造反，难道太师就没有造反的可能吗？”一番陈词把太后说的又怀疑起慕舆根来。慕舆根赶紧又造谣说：“现在天下大乱，四面受敌，国家越大越难管理，不如回辽东为好。”这回连可足浑氏都烦了，将慕舆根轰了出去。
慕容恪听说后，知道慕舆根已生异心，连忙秘密召见慕容评，二人向可足浑氏上表要求罢免慕舆根。倒霉的慕舆根被打下天牢秘密处死。
平民们都不了解情况，听说皇帝死了，太宰和太傅又合谋杀了太师，一传言还以为首都发生政变，是不是又要打内战了？顿时全国大乱，那些鲜卑族老百姓为了逃避传说中的战乱，纷纷扶老携幼向东北逃亡，把邺城附近的道路堵得水泄不通。
大臣们都非常紧张，只有慕容恪镇定如常，上下班路过邺城大街时只带一名随从。部将以时局动荡为由建议慕容恪多带些卫士，慕容恪说：“现在人心浮动，应该以稳定军心，为什么要自相惊扰呢？”于是不听大家的劝告，不久又任命被慕容俊疏远的吴王慕容垂为镇南将军，带领两万骑兵到河南边境巡查。老百姓们一见邺城安静如常，知道没什么大事，就都放下心来，回家继续工作了。
慕容俊死后，野心勃勃的东晋大臣桓温又制定了详细的北伐计划，听说这件事后大失所望，下令停止北伐计划，对部将们说：“燕国有这样的栋梁之将，不来灭我们就是万幸了，慕容恪尚在，北伐有什么用呢？”既然无法北伐，为了抵抗前燕将来的进攻，桓温上书要求迁都到洛阳方便打仗，不过偏安一隅的东晋小朝廷早就沉醉在江南花花世界里，根本无心迁都到战乱的中原，就下诏给桓温说：“自永嘉以后，我们暂时迁都到建康，只等着赶走敌人后就迁都，所以，在没赶走敌人之前，先不要迁都了吧。”把桓温气得无可奈何。
东晋既然无法北伐，就只好等着前燕来南伐。掌握军政大权的慕容恪平息内乱后，并没有骄傲自满，而是更加谨慎小心。国家政事无论大小都和慕容评阳鹜反复商量，从来没有独断专行，他为人虚心，任人唯贤，凡经他推荐的大臣都在相应的岗位上发挥了应有的作用。而且慕容恪推荐的官员一旦犯了错误，不管和他有无关系，都先自扣俸禄若干，这种连坐规则在一千六百多年前是很难得的。于是这些官员在工作中无不细心负责，生怕出了错误连累了慕容恪。
桓温迁都未果的消息传出后，慕容恪认为洛阳战略位置非常重要，一旦东晋加强防御对自己没好处。于是和慕容垂率领数万精兵突袭洛阳。
到了城下，慕容恪下令强攻。经过数日的血战，双方伤亡都很大，慕容恪的部将建议他暂缓一缓。慕容恪回答道：“洛阳城虽然高大坚固，但其背靠东晋，一旦迁延日久敌人源源不断，我军锐气一老就危险了。这次一定要不惜代价拿下来！”在漫天箭雨下，慕容恪亲自擂鼓，前燕军队声势大振，后面的士兵踩着前面士兵的尸体不要命地往前杀，终于攻进城里，双方展开了激烈的巷战。东晋守军后继无援死伤殆尽，前燕在付出巨大的伤亡后终于拿下了洛阳。而此时燕军进攻的告急书还没送到建康呢。
攻陷战略要地洛阳后，前燕的军事扩张达到了高潮。慕容恪和慕容垂趁势挥兵西进，出其不意占领渑池，又大举进攻前秦。前秦刚渡过苻生动乱时期，也没能力反击前燕，苻坚只好率领全部兵力死守关中。慕容恪见前秦防御严密，只好收兵回邺城，任命慕容垂为大将军，镇守两面受敌的洛阳，只给慕容垂配备了一万军队，结果直到前燕灭亡，前秦和东晋始终没人敢回来报仇。
慕容恪以洛阳为基地，继续痛打东晋，不久又进攻兖州和宛城(今河南南阳)，东晋守军都不战而降。在一连串胜利的鼓舞下，慕容恪又派兵进攻襄阳。
当燕军刚杀到襄阳城下时，传来一个不好的消息：慕容恪病危。燕军只好匆匆回国，半路上被晋军追击，部队遭到了损失。这是慕容恪掌权时前燕唯一一次战败。
慕容恪突然生病，非常沉重。临终时对慕容昧说：“臣听说最好的报恩方式就是推荐有才能的人。而吴王文武双全，不亚于管仲萧何，是将相之才，陛下千万要将国事委托于他，国家方能安宁！”言迄而终。(慕容恪是十六国时最出色的武将之一，史载其对将士都是和善对待，从不发火，治军只看大概，不过问细节，对手下没什么条条框框，将士们都愿意为他卖命，出征时他的军营里总是看起来松松垮垮的，就象一击即溃的样子，但是内部警备却十分严密，从来没有人能杀到他的营地里面，他这辈子从没打过败仗。也没碰见一个真正的敌手，冉闵、石虎之流在他手里一击即溃。只可惜同时期的王猛和桓温无缘与其亲自过招，真是一大憾事。)慕容恪死了，被前燕压制的喘不过来气的东晋和前秦终于喘出了这口气。而对他又尊敬又畏惧的娃娃皇帝慕容昧也认为终于去掉了一个心腹大患，以后可以为所欲为了。他把慕容恪制定的所有规矩都统统废除，而且比他爹还讨厌慕容恪举荐的慕容垂，安排给慕容垂一个车骑将军的无兵权闲职，另立自己的弟弟，十岁的慕容冲为大司马管理国家。不久四世托孤的老臣阳鹜也死了，四个顾命大臣只留下一个最不成器的慕容评和可足浑氏沆瀣一气，共同糟蹋如日中天的大燕国。(如果说辅佐苻坚的王猛可以比做辅佐刘备的诸葛亮的话，慕容恪之于慕容昧更相当于辅佐阿斗的诸葛亮。慕容恪当权这几十年最大的疏忽就是没有好好培养侄儿皇帝慕容昧和众位大臣，把自己当做前燕的顶梁柱，对国政管的过严，统的过死，以致他死后君臣的逆反心理迅速滋长，使四国里面最有希望统一的前燕头个完蛋)桓温听说慕容恪死了，马上重新摸起来搁置多年的北伐计划。带领弟弟桓冲，率领大军五万，以建威中郎将檀玄为先锋，并派遣前燕叛将段思为向导，向前燕发起了东晋历史上规模最大的一次北伐。燕国派遣大将慕容忠率领两万军队前来抵抗，被桓温一阵猛杀，将军纪涣散的燕军杀的全军覆没，主将也被活捉。
晋军一路进攻，所向披靡，一口气杀到了金乡(今山东金乡)，战况之顺利让桓温自己也感到意外。但战线一长军粮供应就成了困难，桓温就在黄河和汶河之间挖三百里运河，将补给源源不断地由建康运到前线。
晋将对这种远程运送补给的方式心有顾虑，认为容易被燕军偷袭粮道，只有桓温拍着胸脯打包票，认为慕容恪已死，慕容垂又遭疏远，前燕早已经无人，不用害怕，众将心怀狐疑。
事实果然不出桓温所料，燕国朝廷又派遣大将慕容厉为大都督前来迎战，又被桓温轻松击败。桓温下令军队抓紧前进，一路上经过的城市纷纷倒戈投降，桓温一直杀到离邺城只有三百里的枋头(今河南淇县)。
太傅慕容评这会可是全无招数，还是太后可足浑氏想了个办法，建议全体迁都回龙城，并向前秦求救，许诺事成之后割让虎牢关以西的土地给前秦(反正是要逃，谅前秦也没桓温的敌手，先许个大嘴诺也不迟，hehe)。慕容昧一听这是个好办法，也不准备打仗了，下令全体收拾东西回家。
赋闲在家的慕容垂听说要逃跑的消息后，进宫向慕容昧请战。安慰小皇帝说晋军主力是步兵，我们有马车，如果打了败仗再逃跑他们也追不上的。就带领着弟弟范阳王慕容德率领五万人马前来防御，半路碰上了前秦两万骑兵，三方一道在枋头扎营。
身肩重任的慕容垂和桓温在枋头对峙。大名鼎鼎的桓温并不把慕容垂放在眼里，当时的慕容垂在中原还是个无名之辈。慕容垂也知道桓温的厉害，毕竟燕军是连败之师，就先挂起免战牌，又偷偷地让弟弟慕容德率领一万骑兵深入晋境袭击桓温的粮道。
桓温也不愿意这样耗着，就下令兵分多路向慕容垂大举进攻。慕容垂则集中手头的骑兵，专门伏击千余人一组的晋军，打了就走，反正敌人也追不上。这样让晋军连续吃了几个败仗，连晋军的向导段思也被活捉斩首了。桓温被耍的晕头转向，却总是摸不着慕容垂的主力。
不久，经过艰苦行军的慕容德终于摸到了金乡运河，占领了运河上的水闸，不许运粮船通过。没几天桓温就吃不上饭了，只好下令烧光辎重立即连夜撤退。
燕军获得意外之胜，当然精神大振。诸将纷纷向慕容垂请缨要求追击。慕容垂却不慌不忙地对大家说：“桓温用兵如神，这次退却必定会派名将劲兵断后，追击不见得能打赢。不过敌人害怕我军追击，必定日夜兼程逃跑。不如在屁股后面跟着，等他们跑累了再打也不迟。”于是让主力回去请功，自己只带领慕容德率领八千骑兵跟着晋军的脚印慢慢地溜达。
桓温的主力是步兵，就算逃命也跑不过燕军的骑兵。就这样不睡觉连跑了七百里，半路上又累又饿，好不容易跑到了边境，桓温才下令停下来休整休整。
燕军的侦察兵发现了晋军的大营，慕容垂就分兵一半给慕容德让他绕到晋军前面埋伏起来。自己率领四千骑兵杀向晋军大营。晋军跑了好几天，正是士气最低的时候，当然抵挡不住慕容垂的精兵。只好且战且退。正好跑到慕容德的埋伏圈。晋军顿时精神崩溃，只好各自逃命。乱军中八千燕军竟然消灭了三万多人。只有一万多人从鬼门关里跑了出来。
看热闹的前秦援军觉得自己在枋头之战中没帮什么忙，很过意不去。就跟着慕容垂一路小跑捡半路扔掉的装备，正好碰上东晋的败军。这又是一阵好杀，晋军又有万余人掉了脑袋。最后只有六七千人跟着桓温死命逃回了建康。(原野作战中骑兵对步兵有很大的优势，面对攻击力强大、机动性又好的骑兵，步兵必须保持高昂的战斗意志才能顶的住骑兵致命的冲击。一旦士气低落战况就变成了一边倒。所以步兵高手桓温、冉闵等都必须和将士打成一片，诸如慕容恪、慕容垂这样的骑兵天才和他们正面交锋时也难讨便宜。只可惜桓温被胜利冲昏了头脑，刚愎自用，以致这次最有希望的北伐功亏一篑。)慕容垂一战成名，成为鲜卑族的大英雄，太傅慕容评马上感觉到自己的地位出现了危机，就处处给他小鞋穿，不给立功的将士们发奖金。慕容垂又生气又伤心，就和慕容评在宫殿里大吵起来。触怒了垂帘听政的可足浑氏。可足浑氏本来就和慕容垂有仇，结仇的原因也很奇特。慕容垂的皇妃段氏性格刚烈，不愿意讨好可足浑氏，妯娌之间的关系很紧张。后来可足浑氏当了太后，就借口段氏在宫廷里放蛊，把段氏抓进大牢活活打死。而且指定慕容垂娶可足浑氏的妹妹当续弦，两个关系自然不会好。慕容垂思念前妻，经常去老丈人家里怀旧。时间一长没出嫁的小姨子感觉慕容垂心地厚道，就暗地里以身相许。两人私通的消息被太后的妹妹知道后就进宫诉苦，可足浑氏和慕容评一商量，准备布置阴谋处死慕容垂。(呵呵，也不怕妹妹守寡)慕容垂英俊潇洒，才华满腹，兼之礼贤下士，以诚待人，是邺城年轻人的偶像。参与太后和慕容评阴谋的很多人都跑来告密，催促慕容垂先发制人，除掉有兵权的慕容评。慕容垂却认为宁可自杀也不愿意骨肉相残。危机就在这不停的争执中逐渐来临。
文武双全的慕容令是慕容垂的大儿子，此时还不清楚怎么回事，对慕容垂说：“父亲心情不好，是不是因为皇上年幼，太傅妒贤忌能，有功高震主的危险呢？”慕容垂非常惊讶，回答说：“是啊，我好不容易为国家化解了这次灾难，想不到功成后竟然无立锥之地。你既然知道我在想什么，有什么好的主意吗？”慕容令早就胸有成竹：“这次太傅恐怕要动真格的。不如先逃到龙城，占据一方，等着皇上醒悟。如果皇上不谅解，我们也可以把守龙城天险自保，这个主意如何？”慕容垂采纳了慕容令的建议，带着自己的追随者往龙城方向逃跑，到了邯郸，慕容垂的小儿子慕容麟却起了悔意，偷偷逃回邺城向慕容评告发亲爹要谋反，慕容评就派部队追杀慕容垂一行。燕军追到了范阳，被万夫不当的慕容令单人独骑吓退。
慕容令就对慕容垂说：“本来要逃到东都举事，现在秘密已经泄露，不如逃到苻坚那里去吧。”拿不定主意的慕容垂只好听任儿子摆布，一行人又逃回了邺城。到了城外，慕容令又建议慕容垂偷袭邺城，慕容垂认为这个计策过于大胆，没听从他的建议，大家偷偷地渡过黄河，斩杀守卫，逃到了前秦。一行人有慕容垂、慕容令，慕容垂的儿子慕容宝、慕容农、慕容隆、慕容恪的儿子慕容楷、小姨子小段氏等，只有慕容垂的正妻，太后的妹妹被他扔回了邺城。
苻坚早就有进攻前燕的想法。这回听说威震天下的慕容垂前来投诚，亲自率领文武百官到郊外迎接，把慕容垂大力表扬了一通。并赐予重赏，慕容令和慕容楷等都被加封为将军，前秦的老百姓也听说过慕容垂的大名，这回慕容垂到长安的消息更是妇孺皆知。
苻坚每次上朝时都当着百官的面近乎肉麻地吹捧慕容垂。时间一长王猛就有些嫉妒了。他偷偷地向苻坚进言说：“慕容垂父子乃人中龙虎，必不肯居于人下，将来万一有差错必生异心，最好早点除掉为上！”而乐天派苻坚则对此不以为然：“我现在正在收纳四海英雄，这样的天下奇才都要杀，将来谁会为我打仗呢？况且匹夫尚且一诺千金，何况国王？”不久又加封慕容垂为冠军将军。
前秦帮助前燕打败了东晋后，两国之间交流逐渐频繁起来。双方互派大使明里改善关系，暗地里其实都是间谍，不久前燕就派遣梁琛前来刺探前秦国情。
苻坚接见了梁琛，敦促他赶快让慕容评归还当时许诺的虎牢关以西的割地。梁琛又会见了王猛，在长安住了一个多月，为欣欣向荣的前秦所震惊。回到邺城后梁琛就对慕容评说：“苻坚最近日夜操练军队，肯定对我国不怀好意。从前桓温入寇我国，他们发兵支援不见得是好事。最近吴王又跑到长安，太傅最好早做准备！”慕容评对此不以为然，讥笑梁琛说：“既然苻坚不是笨蛋，他该知道燕强秦弱。又怎么会相信我国的叛臣，自毁两秦燕两国和睦的关系呢？”慕容昧又召见了梁琛，询问他前秦的情况和王猛苻坚的为人。梁琛回答说：“苻坚多谋善断，王猛名不虚传，现在吴王又归顺他们，将来不免有伍子胥之祸。最好加强洛阳、太原和壶关的防备！”慕容昧听了以后吓了一跳，赶紧召见慕容评。慕容评洋洋得意地说：“秦国经济实力衰弱，不知道什么时候就垮台。吴王逃过去正叫做‘寒蝉抱枯杨，不久一块死’。梁琛这个人真是庸人自扰，杞人忧天啊。”慕容昧认为慕容评说的有理，就不再对前秦加以防备。
不久苻坚派遣使者石越前来索要虎牢关以西的割地，慕容评竭尽奢华装修宫殿，向石越展示前燕的富有。石越付之一笑，对慕容评说：“敝主还望贵国早日归还所许之地。”慕容评大概是受了张仪的影响，对石越说：“那大概是路边的行人随便说的吧。邻居之间互相接济互相帮助是人之常情，好象没人说过割地的话啊？”石越大怒：“难道大人就不怕两国之间兵刃相向吗？”慕容评呵呵冷笑：“刚才将军也看到了，我国物产富有，国力强盛，真正打起仗来，谁笑到最后还不一定呢。”苻坚正等着前燕拒绝割地的消息。石越回到长安后苻坚马上下令王猛发兵三万进攻洛阳。
洛阳守将慕容筑听说前秦要大举进攻，马上派使者向邺城告急。这时已到了十二月份，邺城正准备过年。慕容评看了告急书后，认为苻坚不自量力，就把告急书往废纸堆里一丢，传令过了年再说。
慕容筑等了一个月，援军就是不来。这时王猛派人劝降，慕容筑想了半天，认为慕容垂这么有能耐都投降前秦，自己也撑不长，只好检点军队，开门投降。王猛取得大胜，留下邓羌镇守金墉城，这一仗却把慕容垂吓个半死。原来早就想置慕容垂父子于死地的王猛就任命慕容令为向导，并亲自带着礼物去看慕容垂。慕容垂开始并不知道王猛对慕容垂不怀好意，还以为王猛为人彬彬有礼，就大摆宴席招待王猛，把儿子托付给他。在酒宴上，王猛对慕容垂说：“在下即将远离京城，先生准备送给我点什么吗？让我看到您的礼品就想起您？”慕容垂搞得莫名其妙，就解下自己贴身的佩刀作为礼物送给王猛。想不到王猛回去后就下令全军立即起程杀往洛阳，到了洛阳就找重金买通慕容垂的侍卫让他把佩刀送给慕容令。并让仿照慕容垂的口气写了封书信，说：“我父子奔入关中无非是为了逃命，不料又招到王猛的嫉妒。秦王虽然表面上对我们厚道，内心却不可捉摸。现在听说燕国已经悔悟，所以我决心回国，现在已经走在半路上了。你也要赶快逃跑！如果不相信的话，可以以我的佩刀为证。”慕容令没出席慕容垂招待王猛的酒宴，刀又不是假的，反复琢磨了一天，才偷偷地跑出军营，投奔邺城。王猛下令守卫故意放慕容令过河，然后立即将慕容令叛变的消息上报苻坚，并设法让慕容垂知道。慕容垂听说儿子跑了，只好也星夜逃跑，半路上被追兵抓获。苻坚亲自解开慕容垂的捆绑，安慰他说：“您国家失和，才投靠于我，贵子也是好人，知道归依祖国，倒也不便谴责。只是燕国马上就要灭亡，慕容令去了也不见得就会兴旺，只是没福气而已。而且父是父子是子，本来就不应该连坐，何必如此狼狈呢？”反而对慕容垂更加信任。而逃到邺城的慕容令被慕容评当作奸细抓了起来，押往龙城东北六百里的沙城(大概是长春一带吧)干苦役。
倒霉的慕容令到了沙城发现上当，又纠集一批失意的苦力准备造反，想不到又被他的弟弟慕容麟告了密。慕容令只好单人逃跑。跑到一个叫做薛黎泽(兴凯湖？)的地方被杀。
王猛听说苻坚放过了慕容垂，知道这次珍贵的机会白白丧失，心情当然不佳，对慕容垂更加仇视。(王猛的卑鄙做法历代史学家颇有微词，司马光对王猛看法就非常差。他说：从前微子投靠周朝，商朝就革命了；由余投靠秦朝，西戎就衰弱了；伍员投靠吴国，楚国就失败了，陈平投靠汉朝，项羽就自杀了；许攸投靠曹操，袁绍就被灭了；可见敌国的栋梁为我所用是天赐的良机。而王猛知道慕容垂时间一长就会有反意，只不过其时燕国还没被灭，慕容垂材高功大，无罪见疑，逃到秦国，没发现什么异心就要被杀，是助燕为虐，堵塞人才之门，怎么能这样做呢？所以苻坚尊重慕容垂来收买人望，亲近慕容垂来联络感情，恩宠慕容垂来引诱民众，信任慕容垂来拉拢人心，没什么不妥的。王猛为什么念念不忘要杀死慕容垂？做出这种市井小人的勾当，就向嫉妒慕容垂分走他的宠爱而进谗一样，怎么是高雅的君子的作为呢？
不过看看后来的走势就觉得王猛这个人真的很有战略眼光。他敢于对慕容垂下重手的理由就是慕容垂这个人早晚都要造反，晚打不如早打，现在没有异心不代表以后不会没异心。这样看王猛的思路和周瑜算计诸葛亮的道理一样。只不过慕容垂的脑筋比诸葛亮差的太远，所以有枭雄气质的慕容垂只有再三接王猛的小鞋穿了。这一次真的是险到了极点，人算不如天算，王猛再聪明也算计不到苻坚居然会不追究慕容垂的罪过，结果十五年后让慕容垂送了苻坚的性命。不过话又说回来，慕容垂后来的叛变，也许和王猛现在的虐待有很大的关系呢，h ehe。
其实王猛这一次虽然没有整死慕容垂，却断送了燕国最有希望的明日将星慕容令。后来慕容家族的灭亡，和慕容垂后继无人有很大的关系，如果慕容令没被王猛陷害死，三十年后哪个国家逐鹿中原还不一定呢。)不久，苻坚又下令王猛率领十员大将向前燕发动总攻。他在灞上给王猛送别，苻坚就问：“现在我委托您进攻关东，由壶关到上党这条路到邺城最近。我会带领辎重支援你，现在部队将行，还有什么要说的吗？”王猛拍拍胸膛打包票：“这仗肯定是必胜无疑了。还望赶快准备功劳簿，统计首级好记功。”说罢头也不回，带领主力奔壶关去了。
慕容昧听说前秦要进攻后，命令慕容评率领精兵三十万前往壶关御敌。慕容评走后，慕容昧问文武百官说：“听说秦军统帅是王猛，太傅能打赢吗？”大臣们大都是慕容评的亲信，纷纷吹捧说：“秦国兵少将寡，怎是我百战铁骑的对手？王猛徒有虚名，肯定不是太傅的敌手，秦人看见我三十万大军，就得吓得连夜逃跑，这仗不打就赢定了！”只有从前的驻秦使节梁琛在一旁唱反调：“打仗输赢与否取决于谋略，并不取决于人数。秦军敢来怎么就会不敢打呢？”说完就招来皇帝和大臣们的一顿群殴，把他关进监狱。
慕容评带着三十万军队乱哄哄地杀向壶关，部队才走到潞川(今山西潞城)哨兵就发来壶关遭王猛突袭失守的消息，慕容评就下令在潞川扎营，严阵以待等着秦军的到来，准备打持久战，把敌人耗死。
王猛还没见着，燕军大营里已经怨声载道了。原来慕容评当了几年的太傅变的嗜钱如命，他到了潞川就把附近的山林和水源都封了起来，下令凡是在此砍柴或挑水者都必须交买路钱。不久慕容评帐篷里的钱帛就堆得象一座山，慕容评这回可真发了大财。
赶来的王猛和部将们听说这条消息后，不禁哄堂大笑。王猛对部将说：“慕容评真是个奴才，有这种人领军，就带一亿人也必败无疑，何况才三十万人？这次我们赢定了。”就下令部将郭庆率领五千骑兵星夜绕过潞川，放火烧掉了位于后方的燕军粮仓。三十万人马的粮草辎重足有数十万吨，熊熊大火照亮了整个的夜空，连数百里外的邺城都看得见。
慕容昧看到火势知道不妙，就派使者去骂慕容评说：“这一仗关系大燕的生死存亡，你不抚恤战士却还要勒索他们。打赢了仗大燕府库里的东西还不都是你的？还担心没钱花吗？这仗万一要是打输了，你搞的这些钱准备往哪里放？”慕容评丢了粮草，经小皇帝的这一激真是又羞又恼。就向王猛下战书准备发动总攻。
第二天一大早，王猛把全体将士都召集起来对大家说：“诸位深入敌后，如果不胜则必死无疑。这一仗关系国家存亡，希望大家齐心协力！”然后把所有的财宝都分给手下，命令秦军把锅都砸了，把粮食都扔掉，在王猛的带领下杀向燕军大营。
燕军的是秦军的六倍之多，双方打的极其艰苦。前秦万夫不当的大将邓羌和张蚝手持长矛在王猛左右反复陷阵，旁若无人，两人都杀死了数百敌兵。这一仗从早晨杀到中午，守财奴元帅慕容评的燕军惨败，被杀被俘的竟然有十五万多人。慕容评只好单人落荒逃向邺城。
王猛下令乘胜进攻邺城。沿途却军纪严明，对百姓秋毫无犯，受够前燕官僚的气的百姓们都奔走相告说：“想不到太原王又回来了！”王猛听后非常感慨，对部将说：“慕容恪天下奇才，真是古今罕见啊。如果他还在世，燕国岂有今日之变？”于是备下重礼，亲自到慕容恪陵前拜谒。
王猛抓紧进攻，一路势如破竹。邺城的守军献城投降，慕容评和慕容昧只好狼狈逃跑，半路上被强盗袭击走散了，慕容昧被强盗活捉献给了王猛。前燕灭亡了。
前燕灭亡后，投降前秦的鲜卑贵族都被苻坚封了高官，慕容垂想起从前受过的白眼，经常见面就讽刺挖苦他们，不给这些昏官好脸色看，尤其是慕容评，慕容垂经常撺掇苻坚杀了他。前燕过来的大臣就托和慕容垂关系好的人给他们说情，认为将来大燕还有复兴的一天，这些人都是起事的基础，建议慕容垂以大局为重。慕容垂总算被说动，对别人也开始和颜悦色地打招呼了。只是慕容评还经常受他的气，苻坚不舍得杀人，就任命慕容评为范阳太守，离慕容垂远远的别被他害死。(从这里就看到苻坚这个人对部下有些无原则的恩宠。按照那时候打仗不成文的规矩，战胜国要处死战败国的奸臣，慕容评显然是导致前燕灭亡的罪魁祸首，在加上慕容评在国内口碑甚恶，不只是慕容垂，别人也不给他好脸看。苻坚却无原则地保护人人喊打的慕容评，只能说是乱发慈悲了。)苻坚调王猛回长安担任丞相，主管全国的政治经济。王猛治国严谨，执法严明，真正做到了能者上、平者让、庸者下的境界。又积极开荒囤粮，训练部队，没几年就把满目创痍的前秦经济恢复起来，达到了八王之乱以来的最好水平。
王猛也得到苻坚绝对的信任。他让太子苻宏和儿子苻丕把王猛当父亲一样看待。而且当着大臣的面对王猛说：“朕和您之间虽然有君臣之分，却比亲生兄弟还要亲。刘备遇到孔明，自称如鱼得水，而刘备看到我现在的情况肯定会自愧不如啊。”经济发展了，就有实力继续对外扩张。苻坚刚消灭了仇池地区的羌族残部，就传来消息说苻坚从小就贼怕的桓温因病而死，苻坚十分高兴，就下令发兵进攻东晋益州。这时候东晋的一帮大臣正忙着给瓜分朝廷大权，谁也不敢在这个时候离京打仗。被苻坚以绝对优势夺走了整个益州，总算报了白鹿原之战的仇。
痛殴了东晋后，苻坚又掉过头来攻打凉州，又轻松地打败了凉州军，活捉了五千名凉州重甲步兵。(还记得从前打败匈奴汉国的凉州军么？主力就是这种重甲步兵，是凉州的特殊兵种)苻坚就派遣使者把这些俘虏都放了回去，凉州看到前秦的强大，只好向前秦停战称藩。
前秦实力越来越强，只可惜到这时王猛却得了重病，眼看就要死了，临终前对苻坚说：“微臣承蒙陛下的赏识，才能广大我朝，天下之大，十居其七，平燕定蜀，易如反掌。但善谋者不见得善成，善始者不见得善终，创业难，守业更难。晋虽然远走江南，但毕竟是正统，而且国内安定，没有可乘之机。微臣听说亲近的朋友和友好的邻居，是成家立国者最重要的珍宝。微臣死后，陛下千万不要去进攻晋朝，切记鲜卑和羌族才是我们真正的敌人，将来总有一天会造反，切记一定要除掉他们，不要误了大秦的江山！”说完去世，终年五十一岁。(王猛出身贫困，靠自己的能力当上了异族的丞相，把这个藉藉无名的部落发展成吞食天地的大国，他能力出众，不只是表现在政治上，还在于他深远出色的战略眼光，准确地预测出三十年后的走势，慕容垂这样的枭雄在王猛手里如猴子一般耍来耍去，他这辈子只指挥过一次战争，就用六万军队击溃了百战百胜的三十万燕国铁骑，王猛无论文治武功都是十六国时期最能干的大臣。柏杨把他看作和管仲、商鞅、诸葛亮、王安石、张居正齐名的中国历史上最伟大的政治家之一)王猛的死对苻坚的打击很大。苻坚仿效刘禅加封诸葛亮那样封王猛为武侯。并下令全国哀悼三天，老百姓也很怀念王猛平常待人的宽容，纷纷自发到长安悼念他。
听到王猛去世的消息，凉州又开始蠢蠢欲动要脱离前秦的管制。
当年屡败后赵的前凉实力在四国之中最小，但前凉却拥有不次于王猛桓温慕容恪的名将谢艾。在少年国王张重华的治理下，小日子过的倒还有滋有味。不过好景不长，张重华的母亲马氏在后宫却和他表哥张祚勾搭成奸，丑事败露后，张重华羞愧难当，竟然一口气气死，只活了二十四岁。张祚趁机篡夺了王位。
张祚这个人性格极其荒淫，他即位后就大肆强奸宫中女子，不论美丑来者不拒。上至四十多岁的马氏下到只有十岁的张重华的女儿，以及他所有的妹妹和张重华还有他老爸的妃子们，都成他的床头客。
张祚知道自己名声狼藉，很害怕前凉重臣或宗室发动政变威胁他的统治，尤其对用兵神鬼莫测的谢艾更是又恨又怕，就设下埋伏将谢艾杀死。
谢艾被杀引起了其他人的公愤。不久驻守枹罕的前凉宗室张瓘率领大军进攻姑臧。姑臧城里的军民没人肯为张祚出力，等张瓘兵临城下时，大臣宋混发动政变，把张祚困在宫里，结果宫里侍卫也要捉拿他。张祚走投无路，躲进了厨房，被厨师们用菜刀杀死。
张瓘宋混等拥力张重华的儿子，只有七岁的张玄靓为为凉王。张瓘自封大司马，宋混自封仆射，两人合作一道把持大权，这种蜜月自然不会长久。张瓘脑子里总觉得靠政变发家的宋混不可靠，宋混也看着拥有兵权的张瓘十分不爽，不久张瓘就征召凉州各地部队发兵姑臧准备捉拿宋混。宋混听说后，就在地方部队还没到之前城跑到城外警备部队里发表了一大通演说，说动两千凉州重甲步兵进攻张瓘的官邸。张瓘抵挡不住，全家被迫自杀。自此凉州大权又被宋混把持。不久宋混病死，又把权力让给了弟弟宋澄。没多长时间张瓘的弟弟中护军张邕又发动政变，杀死宋澄全家，和他叔叔中领军张天锡重新把持住了大权。
张邕的脾气和张祚差不多，也是过于好色，不久又和张玄靓的祖母马氏勾搭上了，张邕比张祚更擅长杀人，大臣们被杀得不敢上朝。张天锡又发动政变率领四百重甲步兵进攻张邕，逼迫他自杀，结果张天锡自封冠军大将军，单独把持朝政。不久张天锡发现有个张玄靓在中间绊着施展不开，就干脆自己带兵杀进宫里处死张玄靓，对外说张玄靓得急病死了，然后自立为大都督兼凉州牧，派使者向前秦东晋通告既成事实。
凉州经过这几场动乱，仅有的一点实力也败坏光了。张天锡又沉湎酒色，不理国事，当王猛死后，他却认为吞并中原的时机已到，暗地里训练将士，准备进攻前秦。
苻坚听说后，就派遣两名使者前来问讯情况。张天锡认为事已泄露，把两名使者捆起来乱箭射死，苻坚大怒，派大将毛当姚苌率军十三万讨伐前凉。张天锡临时拼凑了八万军队前来迎战，结果两军还没碰面士兵就跑的差不多了。张天锡只好回姑臧死守，城里军队又要造反，张天锡无奈，只好向前秦投降。前凉历时五十七年而灭亡，是十六国里面混的最长的了。
前秦灭了前凉，还接收了前凉在西域的领土，中国境内除东晋以外就只有河套的代国了。
代国不算在十六国里。而且它的疆域也不固定。它和匈奴铁弗部关系不好，两国连年交兵，代国和前燕是盟国，铁弗部首领刘卫辰不敌代王拓拔什翼犍，就干脆向前秦称臣，请前秦出兵干涉，苻坚就派遣宗室苻洛率领邓羌张蚝等大将，领兵三十万讨伐代国。
现在铁弗有了前秦撑腰，代国逐渐落到了下风。拓拔什翼犍只好派遣外甥刘库仁率领十万军队前来迎战，被前秦军击败，代国只好全体逃亡到了阴山。半路拓拔什翼犍的侄儿造反，将拓拔什翼犍一族几乎全部杀光，并自封代王。
拓拔什翼犍只有一个满月的孙子叫做拓跋珪，被母亲慕容氏藏到刘库仁帐篷里躲了过去，刘库仁知道自己实力弱小，就向秦军投降，请前秦消灭反叛势力。苻坚消灭代国反叛势力后将代国分为两部分，以黄河为界，河西归刘卫辰，河东归刘库仁。刘库仁在军营里秘密抚养拓跋珪，等着他长大后复仇。
......燕晋秦凉四国纷争阶段历经二十年，大家各有名将，互有优劣，经济实力也比较均衡，和一百年前的三国时期很相似。唯一不同的是三国一统的结局早已注定，而四国之间的命运却被造化小儿捉弄的毫无规律可寻。
六月五日二十三时，本章终附录：大事记352年一月，前秦苻健称帝。
三月，羌族酋长姚弋仲病死，儿子姚襄即位。
四月，前燕慕容恪于常山包围冉闵，将其活捉，后被杀。
八月，前燕慕容评攻陷邺城，冉魏灭亡(亡国四)十一月，慕容俊于蓟城称帝。
353年九月，东晋殷浩北伐。先锋姚襄造反，北伐失败。
十一月，前凉王张重华病死，儿子张曜灵即位，张祚篡位，自立为凉王。
十二月，张祚杀大将谢艾。
354年二月，姚襄投降前燕。东晋桓温率四万军队北伐。
四月，桓温与前秦在蓝田会战，前秦大败。桓冲进攻苻雄于白鹿原，前秦战败。桓温占领灞上。
五月，桓温会见王猛。桓温与苻雄在白鹿原会战，桓温战败。苻雄击败东晋子午谷援军。苻健用割麦技逼走桓温。
六月，桓温撤军。前秦追击桓温于潼关，桓温战败。前秦丞相苻雄病死。
十月，前秦太子苻苌病死。
355年四月，前秦立苻生为太子。
六月，前秦皇帝苻健病死，苻生即位。
七月，前凉张瓘造反。
八月，前凉宋混发动政变，杀死凉王张祚。张玄靓即位。
十一月，前燕慕容恪进攻青州段龛。
十二月，苻生杀丞相雷弱儿。
356年一月，慕容恪击败段龛于淄水。段龛被慕容恪围于广固。
二月，前凉向前秦称藩。
七月，桓温北伐，进攻洛阳姚襄。
八月，桓温与姚襄在洛阳城外决战，姚襄惨败。姚襄逃奔平阳。
十一月，慕容恪攻破广固，活捉段龛。前燕吞并山东半岛。
357年四月，姚襄进攻前秦。
五月，前秦苻黄眉进攻姚襄，姚襄战死，弟弟姚苌投降苻坚。王猛投靠苻坚。
六月，苻坚苻法发动政变，杀死苻生。
七月，并州军阀张平向前秦投降。
十一月，前秦苟太后设计杀死苻法。
358年三月，前秦进攻张平。张平、张蚝投降前秦。
十二月，东晋荀羡北伐，进攻前燕泰山，战败。
359年六月，前凉宋混发动政变，张瓘被迫自杀。
八月，东晋诸葛攸进攻前燕，战败。
十月，东晋谢万北伐，战败。前燕占领河南东部到安徽北部一带。
王猛一年五迁。
360年一月，前燕皇帝慕容俊病死，慕容昧即位。
二月，前燕慕舆根准备政变，被慕容恪发觉处死。
361年四月，前凉宋混病死，弟弟宋澄把持大权。
九月，前凉张邕发动政变，杀死宋澄。
十一月，前凉张天锡发动政变，张邕被迫自杀。
363年八月，张天锡处死张玄靓，自立为王。
364年三月，东晋庚戌土断，实施《庚戌制》，国力增强。
365年三月，前燕慕容恪攻占东晋洛阳。
367年五月，前燕慕容恪病死。慕容垂遭到排挤。
十月，前秦啮梨之变，五公爵联合叛变。
368年王猛平定五公爵叛变。
369年四月，东晋桓温北伐，进攻前燕。
七月，桓温占领枋头。前燕派慕容垂迎战。
九月，慕容德切断桓温粮道，桓温撤退，半路遭慕容垂和前秦联军伏击，桓温惨败。
十一月，前燕慕容垂遭忌，投奔前秦。
十二月，王猛进攻前燕洛阳。
370年一月，王猛占领洛阳。
六月，王猛率军六万讨伐前燕。
八月，前燕慕容评率军三十万迎战。王猛占领壶关。
十月，王猛和慕容评决战潞川，慕容评惨败。
十一月，王猛占领邺城，慕容昧被俘，前燕灭亡(亡国五)371年一月，苻坚迁徙十五万鲜卑人到关中居住。
四月，王猛击败张天锡于枹罕。
372年八月，王猛正式就任前秦丞相。
373年七月，桓温病死，谢安执政。
十月，前秦进攻东晋益州。十一月，前秦占领汉中、成都。
375年七月，前秦王猛病死。
376年八月，前秦十三万军队进攻前凉。前凉军哗变，张天锡被俘，前凉灭亡。(亡国六)十月，前秦三十万军队进攻代国。
十一月，代国大将刘库仁与前秦苻洛决战石子岭，代国战败。代国全体迁移至阴山。代王拓拔什翼犍被侄儿拓拔斤杀死。拓拔斤杀拓拔什翼犍满门。刘库仁借前秦兵平叛。刘卫辰刘库仁隔河而治。
前秦统一东北、华北、漠北、西域、朝鲜半岛，成为中国历史上规模空前的大帝国。
第五章 大哉前秦
五胡录
火焰塔著
