晋、楚争霸中原，争夺宋国是主要目标，宋之臣服与否，也是称霸的重要标志。昔日楚成王败宋，称霸中原；楚穆王于宋“田孟诸”，亦有实霸中原的标帜。故楚庄王平群蛮百濮后，即于公元前608年（楚庄王六年），与晋争夺宋国，并于北林（今河南新郑）大败晋军，晋大夫解杨被俘。第二年，楚又命郑伐宋，战于大棘（宋地，今河南睢县南），宋军又败，宋被迫筑城。其后，楚庄王重点打击陈、郑，对宋暂置一旁，宋则坚定附晋。
公元前598年（楚庄王十六年），楚庄王以陈、郑已服，形势对己有利，就命左尹子重攻宋，自己也前往前线声援（《左传·宣公十一年》：“王待诸[延阝]。”杨伯峻《春秋左传注》：“此[延阝]当离陈、宋、郑不远。”），但无结果。[必阝]之战后，楚庄王率军攻萧时，宋竟然以蔡国军队相救。萧溃，宋又参加晋、卫、曹等国的清丘之盟。盟后，宋即援引“讨贰”（《左传·宣传十二年》。）的盟约，讨伐附楚的陈国，公然与楚国为敌。
楚庄王为了彻底降服宋国，在[必阝]之战后，把矛头指向了宋国。公元前596年（楚庄王十八年），楚庄王为报复宋救萧之举，亲领军攻宋，但这只是教训性的。第二年，当作好了充分准备后，楚庄王决定派申舟出使齐国，指示他“无假道于宋”（《左传·宣公十四年》。杨伯峻《春秋左传注》：“无假道者，不请于宋而迳过其地也。楚庄禁其假道而欲其迳过宋国，正欲以挑衅。”《仪礼·聘礼》有“过邦假道”之礼。）申舟在楚穆王“田孟诸”时，又因“宋公违命”，申舟“[扌失]（笞击）其仆（宋公之卿）以徇（示众）”（《左传·文公十年》），得罪过宋国。故楚庄王的用意在于向宋国挑衅，试探宋人的态度。申舟至宋时，宋人果然制止。宋国执政华元说：“过我而不假道，鄙我（以宋为楚国之野鄙）也。鄙我，亡也。杀其使者，必伐我。伐我亦亡也。亡一也。”（《左传·宣公十四年》。）竟杀了申舟。楚庄王获此消息后大怒，“投袂而起。履及于窒息，剑及于寝门之外，车及于蒲胥之市”（同上。）这一年（公元前595年，楚庄王十九年）秋九月，楚庄王亲率大军攻宋，把宋国团团包围。
宋国君臣惊恐，派乐婴齐赴晋告急求救。晋景公想派兵救援，大夫伯宗反对，认为“天方授楚，未可与争”（《左传·宣公十五年》），待楚衰后再见机行事。但宋一直是晋之盟国，失去它又很痛心，所以宋景公派大夫解扬（原被楚俘，此时则已归晋）去宋诡称晋军即至，不要降楚。解扬过郑时被郑人所俘，并献给了楚军。楚庄王要他反其言（晋军不来救），不料解杨在宋军前大呼晋军即将来救，切莫降楚。楚庄王开始想杀他，既而又感其为臣讲信难得，就把他释放了。
过一年（公元前594年）五月，楚军围宋已很久了，粮食将尽，宋又坚守不降，楚庄王准备撤军。申舟之子申犀要求为父复仇，继续攻宋。申叔时献“筑室，反耕者”（同上。）之计，即在宋境修建军营，屯兵耕作，以示持久围城不去之意。据《史记·宋微子世家》载，其时，“宋城中急，无食，华元乃夜私见楚将子反。子反告庄王。王问：‘城中何如？’曰：‘折骨而炊，易子而食。’庄王曰：‘诚哉言！我军亦有二日粮。’以信故，遂罢兵去”。《左传·宣公十五年》记叙得较详细，《史记·楚世家》记叙略同。楚庄王见宋已服，就与宋结盟，宋以华元为质，楚释围罢兵而回。楚庄王围宋，前后达九个月之久（《春秋》、《左传》等记从公元前595年秋九月至第二年夏五月，前后为九个月。《史记》则称围宋五月。此从《春秋》），晋国始终不敢出兵，足见楚国霸势强盛。楚庄王逼宋从楚，不轻易举兵攻城，后见其穷困难支，又主动撤兵。这种兵临城下，围而不破、逼其诚服之举，也属我国军事史上罕见的战例，具有深远的影响。
围宋之役，震撼了中原国家。如鲁国大臣孟献子（公孙归父）建议鲁国遣使去宋向楚庄王“聘而献礼”，“谋其不免也”（《左传·宣公十四年》），鲁宣公赞同，派孟献子去宋拜见楚庄王，加强了楚、鲁之间的关系。
楚庄王在位期间，继承祖业，发扬楚人“筚路蓝缕”精神，一生戎马倥偬，南征北战，“并国二十六，开地三千里”（《韩非子·有度》），称霸中原，威播四方，使楚国霸业进入了鼎盛时期，“天下大事尽在楚”（顾栋高《春秋大事表》。）楚庄王在争霸的同时，又能举贤赏劳，发展生产，整顿吏治，以法治国，国内政治相对安定。楚庄王不愧为春秋时期著名的霸主之一，我国古代一位杰出的政治家和军事家。
