本文摘自《经济指标简史》，(美)扎卡里·卡拉贝尔，湛庐文化/北京联合出版公司，2018年3月版
现在的世界是一个由经济数据所定义的世界。根据这些数据所表明的内容，人们评估个人和集体做得如何：国家的经济增长多快或多慢，价格上涨了多少，个人的收入有多高，是否就业……这些数字勾勒出了人们的生活状态。我们把经济统计数据，我们的关键性指标，当作成功或失败的标志。
然而在这些数据当中，没有哪一个存在于一个世纪之前。大多数指标在1950年几乎都不存在。在随后短暂的数十年里，一系列的数字开始决定我们的生活，然而在我们之中很少有人意识到，它们被创造出来的时间竟然这么短。可是这些数据不仅是新出现的，它们衡量的，也只是发明它们之时，设计者希望它们衡量的内容。然而这个世界并非一直维持着原样。
或许你还没有注意到，2013年美国的经济总量在一夜之间增加了4 000亿美元。然而，这并非是因为真实的经济增长。毕竟，考虑到美国的国内生产总值（Gross Domestic Product,GDP）已达到了十几万亿美元，即使以中等的速度增长，每年增加的数字也会达到数千亿美元。
统计数字骤然增长的原因，并非是经济活动的突然增加。不，只是一天，从字面上来说是一夜之间，这数千亿美元就出现了。而且不仅仅是出现而已，很明显它们一直都在那儿。在2013年的某一天，负责统计美国经济规模的政府机构美国经济分析局（Bureau of Economic Analysis）宣布，它改变了衡量国民产出的方式，结果就是4 000亿美元的调整。
根据这一机构在宣布这次数据变化时所使用的语言，假如你忽略了说明，也是可以原谅的。我们中很少有人在面对这一标题时，还能够坐直身子，并且注意到所有的事实，这个标题是“2013年国民收入及生产账户（NationalIncome And Product Accounts）综合调整预览：定义及陈述的变更”。接下来的描述也很难吸引人们的注意力。在描述这种新方法的公告里，经济分析局声称：“基于系统的视角从事创造性的工作，以增加知识库存（Stock of Knowledge），并且利用这些知识库存来发现或开发新产品，包括改善现有产品的版本或质量，或者是发现、开发新的以及更有效率的生产过程。”
这种粗糙的言辞掩盖了某种方式的深刻转变，即我们是如何理解经济运行的？在大萧条之前，从未有哪个国家衡量过其国民产出。20世纪30年代的全球经济危机，导致美国和英国都开始尝试开发统计数据，以在一定程度上揭示经济的运行状况。国民收入和国内生产总值，是那个年代出现的统计数据中很重要的两个。到了20世纪中叶，世界各地的国家都开始做同样的事情。
然而，这些数据所衡量的世界，在很大程度上是民族国家制造的物质产品世界。各国的经济均是以商品的产量为衡量标准，建立在制造业、农业和生产的基础上。然而，从那时开始的数十年里，美国及其他许多国家的经济已经发生了重大改变，从制造业转向了服务业，从在工厂里制造产品，转向了创造想法。
在许多年里，这些统计数据的管理者意识到，创意和知识产权是当今经济的一个核心方面。然而在这些数字创设之初，管理者做出的决定是，不将研究与开发这类活动作为国民产出的一部分。这意味着在经济分析局宣布其转变之前，某家制药公司为开发新药物所使用的数十亿美元，尽管可以拯救生命并改善人们的生活，却只能看作一项支出，而非将来可能产生巨大回报的一项投资。当一家公司为某一工厂购买了一台机器人，这一活动被统计为国内生产总值的一部分。当苹果公司花费大笔金钱去开发苹果手机的时候，这笔支出却并未计入国内生产总值。
内容简介
《经济指标简史》，(美)扎卡里·卡拉贝尔，湛庐文化/北京联合出版公司，2018年3月版
人们对于经济指标非常熟悉，因为关于它的报道充斥着电视、报纸、网站等媒体；人们对于经济指标又非常陌生，因为其计算过程异常复杂和艰涩。这种落差使得经济指标成为舆论战场，政党的相互攻讦、利益团体之间的纷争等，让经济指标笼罩在浓浓的阴谋论的气氛中。扎卡里·卡拉贝尔通过对历史的细致耙梳，探究了GDP、CPI、失业率等关键性经济指标的来龙去脉以及计算过程，使其本质清晰地展现在读者面前。
随着精确化需求的增加，经济指标从帮助人们衡量经济现状的工具，逐渐演化成塑造人们对经济认知的框架。这种转变隐含着一种陷阱，任何对于指标的错误运用都会给人们带来巨大的麻烦，从格林斯潘悖论的产生，到奥巴马7000亿美元救助计划的失策都是如此。不过，正如作者在书中所指出的，这种局面其实隐含着巨大的机会。在认清其本质的基础上，利用现存指标构造认知经济的全新方式，就能发现别人看不到的机会，桥水基金的达里奥无疑就是这方面的典型代表。
